कार्मेन की चाँदनी बीच थिरकन

हवाना के चाँद तले बोनफायर चटक रही थी, रेत पर सुनहरी परछाइयाँ बिखेरते हुए जहाँ वो नाच रही थी—कार्मेन वेगा, उसके गहरे भूरे बाल रात की हवा में लहराते हुए। मैं अपनी आँखें उसके कूल्हों की वक्रता से हटा ही नहीं पाया, उसके कारमेल टैन वाली चमकदार स्किन का उसके बहते हुए सफेद सनड्रेस के खिलाफ चमकना। हमारी निगाहें लपटों के पार जाकर टकराईं, और उसी पल मुझे पता चल गया कि ढोल की थाप ही नहीं, कुछ और भी हमें करीब खींच रहा था। हवा में कुछ बिजली सा गुंज रहा था, वादा करते हुए एक ऐसी रात का जहाँ सीमाएँ समुद्री झाग सी घुल जातीं। विशाल क्यूबन आसमान तले बीच पार्टी धड़क रही थी, चाँद निचले काले समंदर पर चाँदी का लालटेन सा लटका हुआ। ढोलों की थाप लोकल्स के एक ग्रुप से आ रही थी जो बोनफायर के इर्द-गिर्द जमा थे, उनकी लय नमकीन हवा में बुनी जा रही थी। मैं भीड़ के किनारे खड़ा था, एक रम नीट थामे हुए, जब पहली बार उसे देखा—कार्मेन वेगा। वो नाच रही थी जैसे द्वीप खुद उसके शरीर में जिंदा हो गया हो, उसके लंबे रिलैक्स्ड S-वेव लॉब वाले गहरे भूरे बाल आग की रोशनी पकड़ते हुए थिरकते हुए। उसका सफेद सनड्रेस बस इतना चिपक रहा था कि नीचे की पतली वक्रताओं का अंदाजा हो, हर कदम पर उसके पैरों के इर्द-गिर्द लहराता हुआ। मैंने महसूस किया इससे पहले कि जानता, वो खिंचाव, जैसे पैरों तले गुरुत्वाकर्षण बदल गया हो। हमारी आँखें लपटों के पार मिलीं, उसके गहरे भूरे नजरों ने मेरी नजरों को शरारत की चिंगारी से पकड़ लिया। वो मुस्कुराई, धीरे और जानकार, सिर झुकाते हुए जैसे मुझे अपनी दुनिया में बुला रही हो। मैंने अपना ग्लास नीचे रखा और रेत पार करके उसके पास पहुँचा, आग की गर्मी पीछे रह गई। 'डिएगो नवारो,' मैंने कहा, हाथ...