एस्थर की मध्यरात्रि वन: चुनी हुई फिर भी दोषपूर्ण

प्रॉपर्टी के वन में रात की हवा हमें एक राज़ की तरह लपेट रही थी, रात में खिलने वाली चमेली की खुशबू और गीली मिट्टी से भरी हुई, हर सांस मुझे इन प्राचीन पेड़ों की नशे वाली गोद में और गहरा खींच रही थी जो हमारे चारों तरफ पहरेदार की तरह खड़े थे। उनकी टेढ़ी-मेढ़ी डालें ऊपर मुड़ी हुई थीं, चांदनी को चांदी जैसे पैटर्न में छान रही थीं जो ज़मीन पर नाचते हुए फुसफुसाती हुई मंत्रों जैसी लग रही थीं। एस्थर आगे चल रही थी, उसका शॉल उसके पीछे रेशमी रास्ते की तरह लहरा रहा था चांद की रोशनी वाली घास पर, वे दो नीची चुटियाँ हर कदम पर हल्के झूल रही थीं, रोशनी को हल्की चमक में पकड़ रही थीं जो मेरी छाती को लगभग दर्द भरी लालसा से कस रही थी। मैं पीछे-पीछे आ रहा था, मेरा दिल तर्क से पुरानी लय में धड़क रहा था, एक आदिम ढोल की थाप जो मैंने निभाने की कसम खाई थी एकांत की, लेकिन अब उसके होने से टूट रही थी। तारों के खिलाफ उसके पतले सिल्हूट की सुंदर मेहराब से खींचा गया, मैं महसूस कर रहा था कि मेरी हर रेशा उसके हर हिलोर से ताल मिला रहा था, उसके कूल्हों की लहर एक सम्मोहक बुलावा जो मेरे दिमाग में गूंजते विद्वानों के वादों को डुबो रहा था। वो आज रात कोई साधारण औरत नहीं थी; वो चुनी हुई थी, वो जिसे मैंने इन प्राचीन पेड़ों के नीचे फुसफुसाते हुए ritual में चुना था, मेरी आवाज़ कांप रही थी जब मैंने शाम को पुराने शब्दों को पुकारा था, खुद को इस पल से बांधते हुए भले ही मेरी हिम्मत के किनारों पर शक की परछाइयाँ रेंग रही थीं। प्रोफेसर ओलुमाइड एडेवाले, दिन में एकांतप्रिय विद्वान, अब पूजा के कगार पर खड़ा था, ठंडी घास मेरे टखनों से रगड़ रही थी ज़मीन की अपनी भूख की याद दिलाते हुए, मुझे इस निषिद्ध समर्पण में आगे धकेलते हुए। उसकी गहरी भूरी आँखें चांदनी पकड़ लीं जब वो पीछे मुड़ी, उसके भरे होंठों पर आत्मविश्वास भरी मुस्कान खेल रही थी, गर्म और आमंत्रित फिर भी हुक्म चलाने वाली, जो मुझमें एक झटका भेज रही थी जो मेरे पेट के नीचे बस गई, एक गर्मी जगा रही थी जिसे मैं अब नकार नहीं सकता था। मुझमें कुछ निपुण जागा, उसके पैरों पर घुटनों के बल झुकने की भूख, उसके गहरे काले रंग की त्वचा का हर इंच श्रद्धापूर्ण हाथों से सहलाने की, उंगलियों के नीचे मखमली बनावट की कल्पना करते हुए, उसके सांस लेने की हल्की ऊँच-नीच जब मैं खोजता। लेकिन पूर्णता एक झूठ थी; मेरी एकांत की कसम किनारों पर नुकीली खरोंच मार रही थी, सब कुछ उधड़ने की धमकी दे रही थी, मेरे कान में ठंडी फुसफुसाहट पूछ रही थी कि क्या ये ritual सचमुच मेरी एकांत दुनिया और उसकी चमकदार दुनिया के बीच खाई को पाट सकता है। आज रात, इस मध्यरात्रि के पवित्र स्थान में, मैं उसे पूरी तरह चुन लूँगा—या खुद को खो दूँगा कोशिश करते हुए, ऊपर तारे चुपचाप गवाह बनकर खड़े थे अंदर हो रही जंग के, जब उसकी हँसी हल्की और छेड़ने वाली मुझे लुभाती हुई करीब खींच रही थी।

हम वन के गहरे अंदर भटक चुके थे, प्रॉपर्टी के छिपे हुए दिल में जहाँ बाहर की दुनिया बेमानी हो गई, मनोर के दूर की रोशनी की गुनगुनाहट रात के जीवन की सिम्फनी में बदल गई—झींगुर ताल में चहकते हुए, पत्तियाँ नरम तालियों की तरह सरसराती हुईं। चाँद नीचे लटका हुआ था, ऊपर की पत्तियों को चांदी कर रहा था, एस्थर की त्वचा को आकाशीय रोशनी से चूमा हुआ चमका रहा था, और उसकी हँसी हल्के गूंजी जब वो एक बार घूमी, उसका शॉल आमंत्रण का झंडा बनकर लहराया, रेशम हवा पकड़कर उसके चमेली परफ्यूम की हल्की खुशबू हवा में छोड़ गया। 'करीब आओ, ओलुमाइड,' उसने कहा, उसकी आवाज़ गर्म, उस आत्मविश्वास भरी शालीनता से लिपटी हुई जो हमेशा मुझे उधड़ देती थी, हर अक्षर मेरे नाम को सहलाने की तरह लपेट रहा था, एकांत रातों की यादें जगा रही थीं जहाँ उसके चित्र मेरे विचारों में भटकते थे मेरी कसमों के बावजूद। मैं आगे बढ़ा, मेरी उंगलियाँ उसके शॉल के किनारे से रगड़ीं, रेशम की फुसफुसाहट मेरी त्वचा से महसूस हुई, ठंडी और चिकनी, जो मेरी बाँह ऊपर चढ़कर छाती में बस गई एक चिंगारी जला दी। वो पीछे नहीं हटी; बल्कि उसने इसे कंधों से सरकने दिया, उसके पैरों के पास जमा हो गया जैसे उतारी गई बाधाएँ, कपड़ा घास में हल्के शोर से बैठा जो मेरी नब्ज़ की तेज़ी की नकल कर रहा था।

उसकी गहरी भूरी आँखें मेरी आँखों को पकड़े हुए थीं, पलक न झपकाए, जैसे वो मेरे दिमाग में बन रहे ritual को देख सकती थी—प्राचीन शब्द जो मैंने तैयार किए थे, उसे सबके ऊपर चुनने की कसम, शब्द जो मैंने अपनी स्टडी की खामोशी में रिहर्सल किए थे, अब मेरी जीभ पर जल रहे थे। 'तुम शाम भर मेरा पीछा कर रहे हो,' उसने बुदबुदाया, सिर झुकाया ताकि एक लंबी चुटिया आगे गिरे, उसके चेहरे को फ्रेम करे, चुटिया की बनावट उसके गाल की चिकनाहट के खिलाफ सख्त फिर भी लुभावनी। मैंने सिर हिलाया, गला कसा हुआ, शब्द अटकते हुए जब मैं अंदर उमड़ते भावनाओं की लहर से जूझ रहा था। 'मैं खुद को रोक नहीं पाता। तुम... यहाँ सब कुछ हो।' हमारे बीच की हवा गाढ़ी हो गई, अनकहे वादों से चार्ज, मिट्टी और उसकी हल्की गर्मी की खुशबू से भारी, मेरी त्वचा को उत्सुकता से सिहरन दे रही। मेरा हाथ उसके बाजू के पास लटका, लगभग उसके चिकने गहरे काले रंग की त्वचा को छूते हुए, लेकिन मैं हिचकिचाया, इस लगभग-न-छूने का मज़ा लेते हुए, विद्युतीय खिंचाव जो मेरी उंगलियों को दूरी मिटाने को बेचैन कर रहा था, मेरा दिमाग सालों की अपनाई एकांत की तरफ भटका जो अब ढीली पड़ती ज़ंजीरों जैसी लग रही थी। वो करीब आई, उसका पतला बदन गर्मी बिखेर रहा, और एक पल के लिए हमारी साँसें मिलीं, उसकी मीठी और स्थिर, मेरी संयम से काँपती। उसकी खुशबू—चमेली और कुछ अनोखा उसका—मेरे फेफड़ों को भर गई, नशे वाली, मुझे समर्पण के कगार पर खींच रही। मैं उसी पल घुटनों पर गिरना चाहता था, पूजा शुरू करने को, प्राचीन अनुष्ठान मेरी नसों में दूसरी धड़कन की तरह धड़क रहा था, लेकिन उसने अपनी उंगली मेरे होंठों पर रख दी, पैड नरम और ज़िद्दी, मेरी रीढ़ से सिहरन उतारते हुए। 'अभी नहीं, प्रोफेसर। पहले मुझे चुनी हुई महसूस कराओ।' उसका हुक्म मुझमें सिहरन भेज गया, एक स्वादिष्ट कँपकँपी जो मेरे कोर में गूंजी, और जैसे ही हम अपना रास्ता फिर शुरू किया, उसका हाथ मेरे हाथ से रगड़ा, इतना लंबा रुका कि अंदर जल रही आग को भड़का दिया, उसका स्पर्श अभी अनछुई गहराइयों का वादा, मुझे आगे के खुले मैदान के लिए बेचैन छोड़ दिया जहाँ असली ritual खुल सकता था।

हमने एक खुले मैदान में जगह पाई जो नरम काई से ढका था, तारे छतरी को छेदते हुए हीरे जैसे, ज़मीन पैरों के नीचे लचीली जीवंत गद्दी की तरह, मेरे जूतों के खिलाफ ठंडी और नम जब मैंने दिमाग में कंबल को और फैलाया। एस्थर मुझकी तरफ मुड़ी, उसकी उंगलियाँ चपलता से अपनी ड्रेस का साश खोल रही थीं, कपड़े को सरकने दिया जब तक वो ऊपर से नंगी खड़ी न हो गई, उसके मध्यम आकार की चूचियाँ चांदनी में परफेक्ट, निप्पल ठंडी रात की हवा में सख्त हो रहे, उसके गहरे काले रंग की त्वचा चांदी की चमक सोख रही और परावर्तित कर रही थी मंत्रमुग्ध करने वाले कंट्रास्ट में। 'घुटनों पर आओ,' उसने नरम लेकिन गर्म आत्मविश्वास से हुक्म दिया, और मैंने बिना सवाल किए आज्ञा पाली, उसके पतले बदन के सामने काई में धंस गया, मेरे घुटने हल्के हरे में दबे, ज़मीन की खुशबू उठ रही थी जब एक गहरी विनम्रता मुझ पर बह गई।

मेरे हाथ काँप रहे थे जब मैंने ऊपर पहुँचा, उसके कूल्हों की मेहराब सहलाई, उसके गहरे काले रंग की त्वचा को हथेलियों के नीचे गर्म और जीवंत महसूस करते हुए, बनावट गर्म रेशम जैसी, हर आकृति एक इलाके का नक्शा जो मैंने अपनी एकांत रात्रियों में सिर्फ सपने में देखा था। वो सिसकारी भरी, हल्के मुड़ी, उसकी लंबी चुटियाँ झूल रही थीं जब वो उन गहरी भूरी आँखों से मुझे देख रही थी जो शालीन शक्ति से भरी थीं, उसकी सांस की आवाज़ रात के कोरस को डुबोने वाली नरम धुन। मैंने अपने होंठ उसके पेट पर दबाए, धीमे श्रद्धापूर्ण चुम्बनों से पूजा करते हुए, जीभ बाहर निकालकर उसके त्वचा के नमक का स्वाद लिया, हल्का और लत लगाने वाला, मेरी गले की गहराई में कराह पैदा करते हुए जब स्वाद मेरी जीभ पर खिल गया। उसके हाथ मेरे बालों में उलझ गए, मुझे नीचे ले जाते हुए, उसके पैंटी के लेसी पर, जो उसके संकरे कमर से चिपकी हुई थी, नाजुक कपड़ा उसके गर्मी के खिलाफ तना हुआ। 'हाँ, ओलुमाइड... दिखाओ मुझे चुनी हुई हूँ।' मैंने कपड़े से नाक रगड़ी, उसकी उत्तेजना सूंघी, मेरा मुँह उसके कोर से निकलने वाली गर्मी पर पानी भर गया, मस्की और मीठी, भक्ति से मेरा सिर चकरा गया। वो कराही, जांघें हल्के फैलीं, और मैंने उंगलियाँ किनारे के नीचे डालीं, नीचे की गीली सिलवटों को सहलाया, मखमली गीलापन मेरी उंगलियों को लपेटा जब उसका बदन उत्सुक धड़कनों से जवाब दिया। उसका बदन सिहरा, चूचियाँ तेज़ सांसों से ऊपर-नीचे हो रही थीं, निप्पल गहरे बेरी जैसे सख्त, ध्यान की भीख मांगते हुए जो मैंने अगला दिया, मेरा मुँह आग के रास्ते से ऊपर चढ़ा। ritual तेज़ हुआ—मेरे होंठ उसके धड़ पर आग के निशान छोड़ते हुए, एक चूची पकड़ी, धीरे चूसी जब वो हाँफी, उसका आत्मविश्वास साहसी हुक्मों में खिल गया, निप्पल मेरी जीभ के खिलाफ और सख्त, एक बेजोड़ सख्ती का शिखर। 'और... पूरी तरह पूजा करो।' वन ने हमारे चारों तरफ सांस रोकी लग रही थी, रात हमारी साझा भूख से जीवंत, तारे चमकते हुए जैसे मंजूरी देते हुए, मेरा अपना उत्तेजन दर्द से तन गया जब मैं खुद को उसमें खो गया, एकांत की कसम इस संवेदना की सिम्फनी के खिलाफ दूर की गूँज।

मैंने उसे मोटे कंबल पर धीरे उतारा जो मैंने पहले काई के बीच बिछाया था, उसका बदन विशाल तारों भरी आकाश के नीचे पवित्र भेंट की तरह लोटा, कपड़ा उसके नीचे खुरदरा फिर भी आरामदायक जब वो उत्सुकता की सिसकारी से बस गई। एस्थर पीछे लेटी, उसकी लंबी चुटियाँ कपड़े पर काली नदियों की तरह फैलीं, गहरा काला रंग की त्वचा эфиरीय चमक रही, हर मेहराब नरम चमक में रोशन जो उसे देवी जैसी बना रही थी जो उतर आई हो। उसने अपनी टाँगें चौड़ी फैलाईं, निगाह से आमंत्रित किया जो हुक्म देती और समर्पण करती एक साथ, उसकी गहरी भूरी आँखें ज़रूरत से सुलग रही थीं। 'अभी ले लो मुझे, ओलुमाइड। ritual को पूरा करो।' मेरा दिल गरजा जब मैंने खुद को उसकी जांघों के बीच रखा, मेरा नसों वाला लंड ज़रूरत से धड़कता हुआ, उसके गीले प्रवेश द्वार से दबा, उसकी गर्मी लगभग झुलसाने वाली, उसकी उत्तेजना नोक को वादे में लपेटी।

धीमे, जानबूझकर धक्के से, मैं अंदर घुसा, महसूस किया उसकी गर्मी मुझे इंच-इंच लपेटते हुए, टाइट और धड़कती, दीवारें प्रेमिका के उत्साही आलिंगन की तरह पकड़ रही, मेरी गहराई से एक गटुरल कराह निकली। वो हाँफी, गहरी भूरी आँखें मेरी आँखों से जमीं, उसके पतले टाँग मेरी कमर के चारों तरफ लपेटे मुझे गहरा खींचने को, एड़ियाँ मेरी पीठ में दबातीं ज़िद्दी दबाव से। वन के रात के शोर मिट गए—झींगुर, फुसफुसाती पत्तियाँ—हमारी साझा लय से बदल गए, मेरी कूल्हे स्थिर, पूजापूर्ण धक्कों में आगे बढ़ते, हर एक घर्षण का क्रेसेंडो बनाते जो मेरी नसों में चिंगारियाँ भेजता। उसके मध्यम चूचियाँ हर घुसाव के साथ हल्के उछल रही थीं, निप्पल तने हुए, और मैं झुका उसके मुँह पर कब्ज़ा करने को, हमारी जीभें उतनी ही उग्र नाच रही जितना हमारे बदन जुड़ रहे थे, उसकी मिठास का स्वाद रात की जंगलीपन से मिला हुआ। 'तुम मेरी हो,' मैंने उसके होंठों के खिलाफ कराहा, ritual के शब्द अनजाने बह निकले, 'इन तारों के नीचे हमेशा चुनी हुई,' मेरी आवाज़ कर्कश सत्य के बोझ से जो मेरी एकांत को तोड़ रहा था। वो मेरे नीचे मुड़ी, नाखून मेरी पीठ खरोंचते, आग के निशान छोड़ते जो हर संवेदना को तेज़ करते, उसका आत्मविश्वास साँसहीन हुक्मों में चरम पर: 'तेज़... मेरा हर हिस्सा कब्ज़ा करो।' पसीना हमारी त्वचा को चिकना कर गया, घर्षण बेजोड़ दबाव बना रहा, उसकी दीवारें मखमली आग की तरह मुझ पर सिकुड़ रही, लयबद्ध संकुचनों से मुझे दूह रही जो मेरे नियंत्रण की परीक्षा ले रही थीं। मैं गहरा घुसा, महसूस किया उसे काँपते हुए, उसकी कराहें ऊँची हो रही, बदन रिलीज़ की तरफ तन रहा, जांघें मेरे किनारों के खिलाफ सिहर रही। ऊपर तारे गवाह बने जब सुख हम दोनों में कस गया, उसका शालीन बदन मेरी बाहों में सिहर रहा, इस मिलन के पल में निपुण, मेरा अपना चरम खतरनाक करीब जब उसकी चीखें पेड़ों से गूँजीं, मुझे उसके साथ गहराई में खींचते हुए, ritual ने हमें पसीने और समर्पण में सील कर दिया।

हम आफ्टरग्लो में उलझे लेटे थे, साँसें धीमी हो रही थीं जब वन का जादू हमारे चारों तरफ शांति की तरह बस गया, काई की खुशबू हमारे मस्क से मिली, ऊपर तारे अपनी निगाह नरम कर रहे जैसे हमें ये नाजुक शांति दे रहे। एस्थर ने अपना सिर मेरी छाती पर टिकाया, उसकी गहरी काली त्वचा अभी भी लाल, मध्यम चूचियाँ गर्म दबी हुईं, निप्पल अब नरम हो रहे, उसका हल्का वज़न मेरी हड्डियों में समा गया आराम की तरह। एक लंबी चुटिया मेरी बाँह पर लहराई, और उसने अपनी उंगली से मेरी त्वचा पर सुस्त गोल घुमाए, स्पर्श पंख जैसा हल्का, तृप्ति के बीच हल्की इच्छा की गूँज जगा रहा। 'वो था... मेरी कल्पना से कहीं ज़्यादा,' उसने फुसफुसाया, उसकी आवाज़ गर्म लेकिन असुरक्षित, आत्मविश्वास भरी शालीनता को कोमलता से नरम किया, परतें दिखा रही जो मैंने पहले सिर्फ झलकियां देखी थीं।

मैंने उसके माथे को चूमा, हमारी मिली खुशबू सूंघी, एक नशे वाली मिश्रण जो मुझे इस पल से जकड़ गई, मेरी कसम की परछाइयों को पीछे धकेल दी। 'तुम चुनी हुई हो, एस्थर। सचमुच।' फिर उसके अंदर से हँसी उफंती, हल्की और सच्ची, तीव्रता को काटती, उसका बदन हँसी से मेरे खिलाफ हल्का हिल रहा जो बादलों से टूटती धूप जैसी लगी। 'प्रोफेसर एडेवाले, ritual मास्टर, एक वन और लड़की से उधड़ गए।' हम बातें करने लगे—प्रॉपर्टी से बाहर उसके सपनों की, यात्रा और सृजन की आकांक्षाओं की जो उसकी आँखों को फिर रोशन कर रही थीं, मेरी विद्वतापूर्ण एकांत की, तारों की जो न भविष्य नक्शा सकते थे, हमारे शब्द रात की छतरी के नीचे साझा असुरक्षा का ताना बुन रहे थे। उसका हाथ नीचे भटका, पास फेंकी पैंटी के किनारे को छेड़ा, लेकिन शरारती, उत्सुक नहीं, उंगलियाँ लेसी पर छेड़ते हुए धीमेपन से जो मुझे मुस्कुरा दिया। वो कोहनी पर उठी, गहरी भूरी आँखें चमक रही, चुटियाँ हिल रही। 'बताओ, ओलुमाइड, इस पूर्णता में कौन सा दोष छिपा है?' उसका सवाल लटका, जुनून और सत्य के बीच पुल, याद दिला रहा कि हम मांस और भावना हैं, सिर्फ उलझे बदन नहीं, एक भावना की लहर जगा रहा जब मैं अपनी एकांत की दरार पर विचार कर रहा था। रात गहरी हुई, असुरक्षा हमें करीब बुन रही, भले मेरी कसम की परछाइयाँ हल्के हिलीं, गर्मी के नीचे शांत तनाव, उसकी निगाह मेरी तलाश रही जवाबों की जो हम दोनों महसूस कर रहे थे छिपे हुए।

उसका सवाल कुछ आदिम जगा; एस्थर अचानक हिली, कंबल पर हाथों और घुटनों पर उठी, उसका पतला बदन आमंत्रक रूप से मुड़ा, गहरा काला रंग की त्वचा चांदनी के नीचे चमक रही, उसकी रीढ़ की मेहराब प्रलोभन का परफेक्ट धनुष। 'अब पीछे से,' उसने हुक्म दिया, कंधे के ऊपर झाँकते हुए उन गहरी भूरी आँखों से जो धधक रही थीं, लंबी चुटियाँ आगे झूल रही, उसके चेहरे को जंगली अव्यवस्था में फ्रेम कर रही। 'पूजा खत्म करो—गहराई से।' मेरी नब्ज़ दौड़ी जब मैं उसके पीछे घुटनों पर आया, उसके संकरे कमर को पकड़ा, मेरा कठोरता उसके भीगे सिलवटों से रगड़ा फिर पूरी तरह धक्का मारा, कोण ने मुझे जड़ तक दफनाने दिया, उसकी गर्मी ने मुझे चिकने, स्वागतपूर्ण पकड़ से निगल लिया जो मेरी गले से गरज निकाल दी।

वो चीखी, पीछे धकेलकर हर शक्तिशाली धक्के को मिलने को, उसके मध्यम चूचियाँ नीचे लहरा रही, गांड की गालें प्रभाव से लहरा रही, नज़ारा मेरी पागलपन को भड़का रहा जब त्वचा त्वचा से गूंजते थप्पड़ों में मिली। वन ने हर आवाज़ को बढ़ा दिया—गीले थप्पड़, उसकी बढ़ती कराहें, मेरी गटुरल कराहें—पेड़ों से गूंजते हुए आदिम जाप की तरह। 'हाँ, ओलुमाइड... वैसा ही!' उसके हुक्म चरम पर, बदन काँपता जब मैं बेरहम धक्के मार रहा था, एक हाथ आगे आकर उसके सूजे क्लिट को घुमाया, महसूस किया उसे मेरी नसों वाली लंबाई के चारों तरफ असंभव सिकुड़ते हुए, नाभिक मेरी उंगलियों के नीचे धड़कन की तरह। ऊपर तारे घूमे जब तनाव पागलपन तक बना; उसकी दीवारें फड़फड़ाईं, फिर लहरों में कस गईं, उसका चरम उसे चीखते हुए चीर गया, पीठ तीखे मुड़ी, रस गर्म धड़कनों में मुझसे बह निकला। मैं सेकंडों बाद पीछा किया, उसके धड़कते गर्मी में गहरा उंडेला, हर मसल्स समर्पण में सिकुड़ गया, रिलीज़ की लहरें मुझसे फट पड़ीं जब मैंने उसके कूल्हों को चोटिल करने लायक कसकर पकड़ा। वो आगे गिर पड़ी, हाँफती, और मैंने उसे करीब जमा लिया, हमारे बदन चिकने और थक चुके, पसीना रात की हवा में ठंडा हो रहा। चरम आफ्टरशॉक्स में लहराया, उसकी नरम सिसकियाँ आहों में बदलीं, मेरी बाहें उसे पकड़े जब हकीकत लौट आई—भावनात्मक शिखर उतना ही गहरा जितना शारीरिक, उसकी शालीनता अब कच्ची ज़रूरत से लिपटी, असुरक्षा उसके अंगों की कँपकँपी में नंगी मेरे खिलाफ। हम वहीं लेटे, साथ उतरते, दिल शांति में ताल मिलाते, ritual की आग बुझी नहीं बल्कि शांत, मेरी कसम एक हल्का भूत जो हमने उत्साह में गढ़े बंधन के खिलाफ।

भोर की पहली रोशनी वन से छनकर आई जब हम धीरे कपड़े पहने, एस्थर ने फिर शॉल कंधों पर लपेटा, कपड़ा अब हमारी मिली खुशबूओं को ढो रहा, रात के जुनून का मूर्त स्मृति जो रेशम से चिपका राज़ की तरह। वो मुझमें झुकी, उसका पतला बदन परफेक्ट फिट मेरे खिलाफ, लेकिन एक परछाई उसके गहरी भूरी आँखों से गुज़री, शक की चमक बाकी चमक के बीच। 'ओलुमाइड, तुम्हारी वो कसम... एकांत। क्या ये छूती है?' उसका सवाल आफ्टरग्लो को चीर गया, गर्म आत्मविश्वास शक से रंगा, उसकी आवाज़ नरम फिर भी टटोलने वाली, मेरे अंदर टकराव की चिंगारियाँ जगा रही।

मैंने उसे करीब खींचा, गहरा चूमा, हमारे होंठ जंगली घंटों को विदाई के स्वाद में लटके, लेकिन अंदर, पुरानी कसम फिर उभरी—विद्वानों की एकांत की शपथ, सालों पहले काम को भटकाव से बचाने की कसम, अब दिन की रोशनी में भारी। 'एक बार छुई थी,' मैंने कबूल किया, आवाज़ कर्कश, शब्द पछतावे के स्वाद के, उसकी निगाह से मिलते हुए। 'लेकिन तुमने बदल दिया।' फिर भी जैसे ही हम हाथ में हाथ डाले लौटे, उंगलियाँ आपस में उलझीं जाने न देने की अनिच्छा से, खतरा मंडराया: क्या मैं सचमुच उसे छोड़ सकता हूँ, या एकांत फिर कब्ज़ा कर लेगा, उसे चुनी हुई लेकिन दोषपूर्ण छोड़कर, वन की फुसफुसाहट अब टूटन के शकुन ढो रही? उसकी पीछे झलक में सस्पेंस था, वन चेतावनियाँ फुसफुसा रहा अगले उधड़न की, डालें हिचकिचाती सिसकियों की तरह चरमरा रही। प्रॉपर्टी इंतज़ार कर रही थी, लेकिन ritual बंधन में अज्ञात दरार भी, मेरा दिल विद्वान के रास्ते और औरत की खिंचाव के बीच फटा, भोर की रोशनी अलग होते रास्तों को रोशन कर रही भले हम साथ कदम रख रहे थे।