एवा की प्रतिद्वंद्वी की उलझी लताएँ

इंटरनेशनल वाइन कॉम्पिटिशन का भव्य हॉल क्रिस्टल झूमरों के नीचे चमक रहा था, उनकी रोशनी चमकते गिलासों की कतारों से गुजरती हुई गहरे लाल और सुनहरे अमृतों में टूट रही थी। संगमरमर के फर्श पर सोमेलियरों और जजों की तेज एड़ियों की आवाज गूंज रही थी, हवा ओक के बेरल्स की मिट्टी जैसी तेज गंध और ताजा दबे अंगूरों से भरी हुई थी। एवा विलियम्स, 19 साल की अमेरिकी प्रॉडिजी जिसके राख भूरे बाल अव्यवस्थित बन में बंधे थे, भीड़ में पतली सी सुंदरता से घूम रही थी जो उसके तेज धड़कते दिल को छिपा रही थी। उसकी ग्रे आँखें टक्सीडो और गाउन की भीड़ को स्कैन कर रही थीं, चीनी मिट्टी जैसी त्वचा नसों में वायल के हल्के जलन से लाल हो रही थी—एक गुप्त हथियार जो वो कुछ पल पहले रेस्टोरूम के आईने में खोल चुकी थी। ये उसके स्वाद को तेज करता था, हाँ, लेकिन कुछ गहरा जगा रहा था, एक बेचैन जिज्ञासा जो उसके शरीर को गुनगुना कर रही थी। कमरे के पार, लियोरा केन विंटेज बोर्डो की तरह ध्यान खींच रही थी—काले बालों वाली, तेज नुकीली फीचर्स वाली, जैतूनी रंग की त्वचा और चुभती हरी आँखें जो एवा पर शिकारी जैसी तीव्रता से जमी हुई थीं। लियोरा, नापा की प्रसिद्ध खानदानी चैंपियन, अपना गिलास घुमा रही थी, उसकी पतली लेकिन गोल-मटोल बॉडी स्लिक ब्लैक गाउन में लिपटी हुई जो उसके कूल्हों को चिपक रही थी। उनकी दुश्मनी किंवदंती थी: चुराई हुई तारीफें, फुसफुसाते तोड़फोड़, हर स्वाद का नोट एक जंग का मैदान। आज रात, एवा का एंट्री—जंगली बेरीज़ से भरा बोल्ड पिनोट नोयर—लियोरा के तख्त को चुनौती दे रहा था। जज सोच रहे थे, एवा को वायल की गर्मी पेट के नीचे जमा होती महसूस हो रही थी, हर इंद्रिय को तेज कर रही थी। आवाजों की भनभनाहट उत्सुकता की सिम्फनी में बदल गई, लेकिन...