एलिफ का अंतिम चेकमेट मिलन

उसकी हरी आँखें शतरंजबोर्ड के पार मेरी आँखों में जकड़ गईं, आखिरी प्यादा कुर्बान हो गया एक ऐसे चाल में जो गरज की तरह गूँजा। एलिफ के होंठ विजय में मुड़े, एक मौन वादा कि हमारा असली खेल अभी बैकस्टेज शुरू होने वाला है। उस पल में, मुझे पता था कि सरेंडर किसी जीत से ज्यादा मीठा चखेगा। पेरिस फाइनल्स हॉल की हवा उत्सुकता से भरी लटक रही थी, हर दर्शक की साँस शतरंज घड़ी की टिक-टिक से ताल मिला रही थी। मैं, अलессैंड्रो रॉसी, एलिफ डेमिर के सामने बैठा था, उसके पतले उंगलियाँ बोर्ड पर मँडरा रही थीं जैसे कोई शिकारी अपनी चोट मारने का फैसला कर रहा हो। उसकी वो हरी आँखें—मास्टर ज्वेलर द्वारा कटे ज़मरुद की तरह तेज़—मुझे जकड़ लेतीं। हमने छोटे टूर्नामेंट्स में पहले भी ये नाच नाचा था, हर मैच एक रणनीति में लिपटा फ्लर्टेशन, लेकिन आज रात अलग लग रही थी। फाइनल। निर्णायक। उसने अपनी रानी को जानबूझकर सुंदरता से हिलाया, वो पीस त्वचा पर लवर के हाथ की तरह सरकता हुआ अपनी जगह पर आ गया। 'चेक,' उसने धीमी आवाज़ में बुदबुदाया, उसकी आवाज़ में वो तुर्की लहजा जो हमेशा मेरी रीढ़ में सिहरन भर देता। मैं बोर्ड को देखता रहा, दिमाग काउंटर्स के चक्कर काटता रहा, लेकिन उसका जाल बेदाग था। भीड़ बुदबुदाई जब मैंने सिर हिलाकर हार मान ली, अपना राजा साइड में धकेल दिया। तालियाँ गूँजीं, लेकिन मुझे सिर्फ़ उसकी नरम विजयी साँस सुनाई दी। जब हम उठे, उसका हाथ मेरे हाथ से रगड़ा—इत्तेफाक से, या वैसा ही बनाकर—और बिजली की चिंगारी हमारे बीच कौंध गई। विक्टर, उसका वो पुराना शैडो, फ्रंट रो से देख रहा था। कुछ पल बाद उसके पॉकेट में फोन बजा; उसने झलक की, उसके भरे होंठों पर स्मर्क खेला। 'वो हार मान गया,' उसने मुझे फुसफुसाते हुए स्क्रीन दिखाई: उससे मैसेज, खेल से ज़्यादा हार...