एमिली की वॉलीबॉल चिढ़ अनियंत्रित

दक्षिणी कैलिफोर्निया की लहरों पर सूरज नीचे लटक रहा था, एमिली थॉम्पसन पर सुनहरा आभा बिखेरते हुए जो बीच वॉलीबॉल कोर्ट पर राज कर रही थी। हर स्मैश के साथ उसकी लाल पोनीटेल आग की तरह लहरा रही थी, हरी आँखें मेरी तरफ़ जकड़ लीं—एक पर्यटक जो उसके शरारती जाल में फँस गया था—एक आँख मारकर जो सिर्फ़ खेल से ज़्यादा का वादा कर रही थी। मैंने तब महसूस किया, वो बिजली जैसा खिंचाव, जानता था कि ये चिढ़ाने वाली कोच ड्यून्स पर कुछ जंगली अनियंत्रित करने वाली है। प्रशांत से आने वाली नमकीन हवा में वॉलीबॉल के रेत पर ज़ोरदार थ्वैक की आवाज़ गूँज रही थी, और वहाँ वो थी—एमिली थॉम्पसन, इस सन-बेक्ड कोर्ट्स पर इस रैगटैग पिकअप गेम की अनौपचारिक कोच। मैं होटल से घूमते हुए एक पर्यटक के तौर पर कुछ एक्शन ढूँढने आया था, लेकिन उसके लिए कुछ ने तैयार नहीं किया था। लंबी और गोल-मटोल, गोरी पोर्सिलेन त्वचा जो दोपहर के अंतिम सूरज में चमक रही थी, वो बीच को अपना मानकर घूम रही थी। उसके लाल बाल ऊँची पोनीटेल में बँधे थे जो हर उछाल में मध्य-पीठ तक लहराते थे, वो हरी आँखें शरारत चमकाते हुए हम अमेच्युअर्स को निर्देश दे रही थीं। "टायलर, सही? बाहर से आया नया लड़का," उसने मुझे पुकारा, उसकी आवाज़ लहरों की चाप के ऊपर चिढ़ाने वाली लय में। उसने गेंद को बिना मेहनत के स्मैश किया, उसका बदन परफेक्ट एथलेटिक मेहराब में मुड़ा, कूल्हे मेरे से 'गलती से' टकराए जब हम पोज़िशन बदले। हर आँख मारना एक गुप्त निमंत्रण लगता था, उसके भरे होंठ मुस्कान में मुड़े जो मेरी नब्ज़ तेज़ कर देते थे। बाकी खिलाड़ी हँसते और डुबकी लगाते, लेकिन मैं अपनी आँखें उससे हटा नहीं पाया—स्पोर्टी बिकिनी टॉप का सही चिपकना, शॉर्ट्स जो उन लंबी टांगों पर ऊँचे चढ़े थे। उसकी त्वचा पर पसीना चमक रहा...