एमिली का इंटरव्यू आलोचना की चिंगारी जला देता है

उसकी लाल पोनीटेल बार की मद्धम रोशनी को पकड़ती हुई चमक रही थी जैसे टिमटिमाती चिंगारी, जिसने मेरी नजरें कमरे के पार खींच लीं। एमिली थॉम्पसन मेरे बगल के स्टूल पर सरक आई, वो शरारती मुस्कान उसके होंठों पर खेल रही थी जब वो इतनी करीब झुकी कि मुझे जस्मीन की हल्की खुशबू आ गई। 'तो, एलेक्स रिवेरा, तुम्हारी रिव्यू ने मुझे रातोंरात मशहूर बना दिया,' उसने चिढ़ाते हुए कहा, उसकी हरी आंखें शरारत से चमक रही थीं। मुझे क्या पता था कि ये 'इंटरव्यू' मेरी हर प्रोफेशनल हद को उधेड़ देगा। बार आफ्टर-वर्क बातचीत की गुनगुनाहट से गूंज रहा था, गिलास दूर की घंटियों की तरह खनक रहे थे, लेकिन जैसे ही एमिली थॉम्पसन अंदर आई, बाकी सब धुंधला हो गया। मैंने वो रिव्यू एकदम मन से लिखी थी, रात पहले उसके बर्लेस्क डेब्यू से मंत्रमुग्ध होकर—पंख रेशम को चिढ़ा रहे थे, उसका घुमावदार बदन लचक के साथ हिल रहा था जो लाइट्स बंद होने के बाद भी मेरे दिमाग में घूमता रहा। अब वो यहां थी, मेरे उन शब्दों से उत्साहित होकर, मेरे बगल के स्टूल पर इतने आत्मविश्वास से सरक आई कि मेरी नब्ज तेज हो गई। 'एलेक्स रिवेरा,' उसने कहा, उसकी आवाज गर्म लहजे वाली थी जो बैकग्राउंड में बजते जज की धुन को चीर गई। उसने हाथ बढ़ाया, उसकी गोरी चीनी जैसी स्किन एम्बर लाइट्स के नीचे चमक रही थी, हरी आंखें मेरी आंखों में शरारती इरादे से जमीं। 'तुम्हारी आलोचना वो चिंगारी थी जो मुझे चाहिए थी। लेकिन मुझे पूरी कहानी चाहिए—मैं ही क्यों?' मैं हंस पड़ा, बारटेंडर को इशारा करके एक और राउंड बुलाया। उसकी लाल पोनीटेल झूमी जब वो पूरी तरह मेरी तरफ मुड़ी, टाइट ब्लैक ड्रेस उसके लंबे घुमावदार बदन को ऐसे चिपक रही थी जो मेरे पत्रकार के संयम को परख रही थी। हमने पहले शॉप की बात की—डांस क्लास...