इरिन ने जी-हून का अंतिम स्पॉटलाइट हथिया लिया

स्टेडियम जीवन से थरथरा रहा था, लाल और सफेद बैनरों का समंदर तूफानी सागर की तरह लहरा रहा था। बीयर और हॉट डॉग्स के गिरे हुए तेज खट्टे स्वाद के साथ घास के मसल दिए हुए मिट्टी के भारी मस्क ने हवा में घुलमिलकर हर इंद्रिय को भीड़ की कच्ची ऊर्जा से अभिभूत कर दिया था। हाफटाइम अभी-अभी हुआ था, और भीड़ की गर्जना कंक्रीट की दीवारों से टकराकर गूंज रही थी, मेरी छाती से गुजरती हुई दूसरी धड़कन की तरह कंपकंपी पैदा कर रही थी, लेकिन मेरी दुनिया सिमट गई थी उसमें—इरिन क्वॉन, उस संक्रामक मुस्कान के साथ जो अराजकता को रोशन कर रही थी। उसकी हंसी शोर को चीरती हुई निकली, चमकदार और बिना फिल्टर की, चाहे वो कहीं भी हिले, मेरी नजरें उस पर टिक जातीं। वो आज रात हर जगह थी, उसके भूरा-लाल बाल आधे ऊपर बंधे बो नॉट में जो उसे शरारती और छू न पाने लायक दोनों दिखाते थे, कुछ लटें फ्लडलाइट्स को आग की चमक में पकड़तीं, उसका एथलेटिक स्लिम बदन ऊर्जा से उछलता हुआ सामने की पंक्तियों से चीयर करता, हर कूद पर टांगें फड़कतीं, स्कर्ट इतनी ही लहराती जितनी छेड़ने के लिए काफी। हफ्तों से मैं उसे जानता था, शांत जगहों पर चुराई गई पल—कॉफी शॉप्स जहां उसके उंगलियां मेरी उंगलियों से भाप वाले मग पर रगड़तीं, पार्क जहां उसकी खुशी भरी कहानियां समय को घोल देतीं—लेकिन यहां, चैंपियनशिप की खुमारी में, कुछ अलग लग रहा था, बिजली जैसा, बिजली गिरने से पहले की हवा जैसा। मेरा दिमाग उन अफवाहों पर भटका, प्रतिद्वंद्वी खिलाड़ियों के घूमने की शक की खटक, लेकिन मैंने उसे दबा दिया, सिर्फ उसके मुस्कान के मोड़ पर फोकस किया जो सिर्फ मेरे लिए था। उसके गहरे भूरे आंखें बैरियर के पार मेरी आंखों से टकराईं, एक पल ज्यादा रुककर, वो खुशी भरा चिंगारी कुछ गर्म, ज्यादा साहसी...