इरिन की मद्धम रोशनी में छेड़ी निमंत्रण

बाजार उस दोपहर अपनी आम अफरा-तफरी से गूंज रहा था, विक्रेता मसाले और रेशमी कपड़े चिल्ला-चिल्ला कर बेच रहे थे, बेरहम धूप के नीचे उनकी आवाजें सौदेबाजी और डींगों की कर्कश ध्वनि में घुली हुईं, हवा में जीरा की मिट्टी जैसी तेज महक और केसर की चुभन पसीने से भीगे कपड़ों के साथ गर्म हवा में लहराती हुई। गधे चिल्ला रहे थे, गाड़ियाँ असमान पत्थरों पर खड़खड़ा रही थीं, और धूप बेरहमी से चढ़ रही थी, धूल को चमकदार धुंध में बदलते हुए जो सब कुछ चिपकाए रखती। लेकिन मेरा ठेला बंद था, एक जानबूझकर बनाई गई रहस्यमयी दुनिया, उसके लकड़ी के पल्ले कसे हुए जैसे बंद पलकें, अंदर के खजानों को छिपाए और राहगीरों की जिज्ञासु नजरें खींचते जो सोचते कि मैं कौन सा दुर्लभ पुरानी चीज चुपके से चमका रहा हूँ। मैं चायघर की खिड़की से देख रहा था, बाजार की भगदड़ से ऊपर ऊँचे अपने छिपे कोने में, ठंडा काँच मेरे माथे से सटे हुए जबकि मैं एक ठंडी पुदीने वाली चाय का गिलास थामे हुए था, उसके बर्फीले बूंदें खिड़की पर उँगलियों जैसी चिढ़ाती लकीरें खींच रही थीं। वहाँ वह थी, भीड़ के बीच से आती हुई: इरिन डेलाक्रोइक्स, उसके लंबे गहरे भूरे बाल रोशनी पकड़ते हुए बिखरी हुई चिक स्टाइल में लहराते, हर कदम पर नाचते जैसे प्रेमी के बिस्तर से अभी उतरी हो, उसके चेहरे को सहज आकर्षण से घेरते। वह गोरा जैतूनी रंग की त्वचा उसके सुंदर सफेद ब्लाउज और फिट काली स्कर्ट के खिलाफ चमक रही थी, कपड़ा उसके पतले बदन से रगड़ता हुआ, नीचे की वक्रताओं का इशारा देते बिना ज्यादा दिखाए। उसके गले में लॉकेट—वह जो मैंने पिछली बार उसे दिया था—झूल रहा था जैसे एक वादा, पुरानी चाँदी उसके त्वचा से गर्म होकर, उसके कदमों से हल्के झूलते। वह मेरे बंद ठेले के सामने रुकी, उँगलियाँ बेपरवाह घुमातीं, हेज़ल...