इज़ाबेला की ब्रेक रूम में चुराई निगाहें

हारग्रोव एंड एसोसिएट्स का ब्रेक रूम चिपचिपे फॉर्मिका काउंटरों और हमेशा उबलते कॉफी मशीन का बाँझा-सा आश्रय था, जो दूर से शिकायत की तरह गरगराती रहती। ऊपर फ्लोरोसेंट लाइटें भिनभिनातीं, लिनोलियम फर्श पर कठोर परछाइयाँ डालतीं जो अनगिनत जल्दबाज़ कदमों से चिकनी हो चुकी थी। इज़ाबेला विल्सन, 26 साल की जूनियर एसोसिएट, लंबे हल्के लहरदार गहरे भूरे बाल कंधों पर लहराते हुए, छोटे गोल टेबल पर अकेली बैठी थी, उसकी गोरी त्वचा कृत्रिम चमक में नरम चमक रही। उसके अंडाकार चेहरे को उन हेज़ल आँखों ने घेरा था जो हमेशा शर्मीली सी झलक रखतीं, उंगलियाँ चाँदी के पेन से खेल रही थीं, जो टेबल पर इधर-उधर लुढ़क रहा। 5'6" कद, पतली बॉडी और मीडियम बस्ट को उसकी कुरदार सफेद ब्लाउज़ और फिटेड पेंसिल स्कर्ट निखार रही, फर्म के कटथ्रोट माहौल में वो शांत सौंदर्य का प्रतीक थी। रूम के पार, सोफिया रेयेस काउंटर से टिकी, उसकी मौजूदगी तूफानी बादल जैसी। 28 साल की सीनियर पैरालीगल, जैतूनी रंग की त्वचा, तीखी काली आँखें, और लंबे सीधे काले बाल सख्त पोनीटेल में बँधे, कॉफी धीरे-धीरे चूस रही। उसकी घुमावदार फिगर को टेलर्ड ब्लैक ब्लाउज़ और हाई-वेस्टेड ट्राउज़र्स ने ढाला, आत्मविश्वास जो घमंड की कगार पर था। ऑफिस गॉसिप धुएँ की तरह उनके चारों ओर घूमता—फुसफुसाहटें कि इज़ाबेला, मैनचेस्टर की मासूम नई लड़की, सोफिया की पार्टनर ट्रैक पर जगह के लिए होड़ लगा रही। 'वो इतनी मिठी इतनी सच्ची नहीं हो सकती,' किसी ने पहले कहा था। 'देखो, विक्टर के सामने आँखें मार रही।' इज़ाबेला को उन शब्दों का बोझ महसूस हुआ, गाल लाल हो गए जब उसने सोफिया को चुपके से देखा। सोफिया की वो बर्फीली निगाहें सिर्फ प्रोफेशनल नफरत नहीं; कुछ विद्युतीय, अनकहा, उबलता हुआ था नीचे। इज़ाबेला का दिल तेज़ धड़का। उसने सोफिया को भी खुद को देखते पकड़ा था, वो काली आँखें उसके गले की वक्रता या स्कर्ट के...