आलिया की शिफ्ट में वर्जित गूंजें घूमती हैं

जैसे ही आलिया के काले कर्ल्स मेरी बांह से रगड़े जब वो ग्लास लेने के लिए झुकी, छत की नम हवा में कुछ बदल गया। उसके काले रंग की चमकदार त्वचा स्ट्रिंग लाइट्स के नीचे चमक रही थी, वो गहरे भूरे आंखें मेरी आंखों में ऐसे जमीं जैसे व्हिस्की डालने से कहीं ज्यादा का वादा कर रही हों। ताशा की छेड़छाड़ वाली हंसी नीचे शहर की गहमागहमी में गुम हो गई, सिर्फ हम दोनों के बीच का खिंचाव बाकी रह गया—कच्चा, अनकहा, अनिवार्य। छत का लाउंज प्री-इवेंट एनर्जी से गुनगुना रहा था, शहर की स्काईलाइन नीचे चमकते वादे की तरह फैली हुई। मैं वेंडर के तौर पर जल्दी पहुंचा था, प्रीमियम लिकर के क्रेट्स लाए हुए, कॉर्पोरेट हैपी आवर के लिए सेटअप करने को तैयार। तभी मुझे पहली बार वो दिखी—आलिया ब्राउन, बार के पीछे बिना मेहनत वाली ग्रेस से घूम रही, उसके लंबे नेचुरल कर्ल्स बोतलें सजाते हुए लहरा रहे। उसकी काली त्वचा डूबते श्यामवर्ण की रोशनी पकड़ रही थी, और उसका एथलेटिक स्लिम फ्रेम फिटेड ब्लैक ब्लाउज और पेंसिल स्कर्ट को ऐसे भर रहा था कि मेरी नब्ज तेज हो गई। ताशा, उसकी कोवर्कर, काउंटर साफ कर रही थी, उसकी आवाज स्पीकर्स से आ रही सॉफ्ट जैज के ऊपर गूंज रही। 'गर्ल, तू अभी भी जावियर के कॉल्स से बच रही है? वो आदमी पिछली बार अपना दिल उड़ेल चुका था।' आलिया हंसी, एक गर्म, करिश्माई आवाज जो धुएं की तरह मेरे चारों ओर लिपट गई। 'ताशा, प्लीज। काम पहले आता है। स्पार्क्स मजेदार हैं, लेकिन मैं गूंजों का पीछा नहीं करूंगी।' वो तब ऊपर देखी, मेरी आंखें पकड़ीं जब मैं आखिरी क्रेट अंदर घसीट रहा था। हमारी नजरें एक बीट ज्यादा टिकीं, और मुझे महसूस हुआ—वो तात्कालिक केमिस्ट्री, बिजली जैसी और नकारा न जा सकने वाली। 'हाथ की जरूरत?' मैंने ऑफर किया, क्रेट नीचे रखा और मुस्कान...