आयलिन का उछालभरा लालच सतह पर फूट पड़ता है

तुर्कीज़ पानी रीफ के छिपाते थे हमारा गुप्त खेल—हाथ के संकेत जो शुरू हुए निर्देश बनकर लेकिन मुड़ गए कुछ कहीं ज्यादा अंतरंग चीज़ में। आयलिन की शहद-भूरी आँखें मास्क के रास्ते मेरी पर जमीं, उसकी पतली उंगलियाँ मेरी बाँह सहला रही थीं वादों से जो कोई नौसिखिया डाइवर न जानता। नाव पर वापस, नमक से चिपचिपी और हाँफती हुई, उसकी वेटसूट दूसरी खाल की तरह उतर गई, खोलकर वो आग जो पानी के नीचे सिर्फ झलक मिली थी। जो शुरू हुआ डाइव लेसन के रूप में वो बना मेरा सबसे गहरा गोता अभी तक। चार्टर बोट हल्के-हल्के लहरों पर झूल रही थी जब हम शेल्टर्ड कोव से बाहर मोटरिंग कर रहे थे, इंजन की गुनगुनाहट मेरे पैरों तले स्थिर धड़कन की तरह। आयलिन हेल्म पर खड़ी थी, उसके लंबे गहरे भूरे बाल ढीली पोनीटेल में बाँधे जो हवा में नाच रही थी, वो नरम लहरें धूप पकड़ रही थीं जैसे पॉलिश किया कांसा। वो अठारह की थी, पूरी पतली सुंदरता और जैतूनी टैन वाली स्किन जो तुर्की सूरज के नीचे चमक रही थी, उसकी शहद-भूरी आँखें चमक रही थीं उस मीठी गर्माहट से जो मुझे इस बिगिनर डाइव बुक करने पर मजबूर कर गई थी। मैं इस कोस्ट पर आया था एडवेंचर के पीछे घर पर बोर्डरूम की太多 जंगों के बाद, लेकिन कुछ ने मुझे उसके लिए तैयार न किया। "रीफ से मिलने को तैयार हो, लुकास?" उसने पूछा, मुस्कुराते हुए मुड़कर जिससे उसकी आँखों के कोनों पर झुर्रियाँ पड़ गईं। उसकी आवाज़ में वो संगीतमय लय थी, शहद वाली चाय जैसी गर्म। उसने मुझे गियर थमाया—टैंक, मास्क, फिन्स—उसकी उंगलियाँ मेरी पर इतनी देर रुकीं कि बाँह में चिंगारी दौड़ गई। मैंने सिर हिलाया, नौसिखिया टूरिस्ट बनने की कोशिश करते हुए, लेकिन मेरी नज़र उसके गले की वक्रता पर अटक गई जहाँ नम हवा से नमक की बूंदें पहले...