आन्ह की फुसफुसाती चुनौती

बाजार की गली जीवन से धड़क रही थी, रंगों और खुशबुओं का हाहाकार जो मुझे बुखार के सपने की तरह लपेटे हुए था। ऊपर लालटेनें झूल रही थीं, सोने जैसी चमकें विक्रेताओं की भीड़ पर बिखेरते हुए जो रेशमी स्कार्फ, भाप वाली फो और चमकदार तिपहरियां बेच रहे थे। मैं लकड़ी के स्टॉल से टेक लगाए खड़ा था, मेरी उंगलियां उस छोटे से जेड टोकन पर घूम रही थीं जो मैंने पिछली बार उसके लिए छोड़ा था—एक सूक्ष्म कांटा, वादे से लुभाया हुआ। फिर मैंने उसे देखा। आन्ह ट्रान, वो छोटी सी हसीन जो लंबे सीधे रेशमी काले बालों से ढकी हुई थी जो उसकी पीठ पर आधी रात के रेशम की तरह लहरा रहे थे, भीड़ में से गुजर रही थी। उसकी गहरी भूरी आंखें घबराहट से टटोल रही थीं, गोरी त्वचा लालटेनों के नीचे चमक रही थी, उसकी सादी सफेद ब्लाउज मध्यम आकार की चूचियों और संकरी कमर को चिपकाए हुए, घुटने तक की फूलों वाली स्कर्ट के साथ जो हर हिचकिचाते कदम पर लहरा रही थी। वो शर्मीली थी, मासूम, मिठी—ऐसी लड़की जो तारीफ पर शरमा जाती—लेकिन कुछ ने उसे वापस यहां खींचा था, इस रात्रि बाजार के अराजक दिल में। विक्रेताओं के बीच हमारी नजरें मिलीं, और उसका वो आधा मुस्कान, संकोची फिर भी उत्सुक, ने मुझे झटका दे दिया। मैं पहले ही कल्पना कर रहा था उसे करीब खींचते हुए, फुसफुसाते डेयर जो यहां इसी बेखबर हलचल के बीच उसके सारे लेयर उधेड़ दें। हवा संभावनाओं से गुनगुना रही थी, उसका नाड़ी तेज हो रही थी जब वो करीब आ रही थी, बेखबर उस आग के बारे में जो मैं भड़काने वाला था। वो कुछ फुट दूर रुक गई, ताजी जड़ी-बूटियों का छोटा टोकरा कसकर पकड़े, उंगलियां हैंडल को मरोड़ रही थीं मानो वो जीवन रेखा हो। भीड़ हमारे चारों ओर उमड़ रही थी, कोहनी...