आटेलियर की धूल में आइरीन का पहला स्वाद

लॉकेट से मिली चाबी ताले में नरम, प्राचीन क्लिक के साथ घूमी, एक आवाज़ जो मेरी छाती के अंदर गूंजी जैसे खुद के अंदर लंबे समय से बंद कुछ खुल रहा हो। मेरी उंगलियाँ, धातु की हल्की ठंडक से अभी भी गर्म, थोड़ी काँपते हुए भारी दरवाज़े को अंदर की ओर धकेला, छिपे आटेलियर को उजागर करते हुए जो दोपहर के देर के सुनहरे धुंध में नहाया था, ऊँचे मेहराबदार खिड़कियों से छनती धूप। और वहाँ वह थी—आइरीन डेलाक्रोइक्स, मेरे छिपे आटेलियर में कदम रखते हुए जैसे कोई राज़ खुल रहा हो, उसकी मौजूदगी ने तुरंत धूल भरे स्थान को जीवंत बना दिया, संभावनाओं से धड़कते हुए। धूल के कण ऊँची खिड़कियों से तिरछी रोशनी में नाच रहे थे, उसके चारों ओर सुस्ती से घूमते जैसे उसकी शालीनता की ओर खिंचे, उसके गहरे भूरे बालों पर चिपकते, मेस्सी चिक लहरें कंधों पर लंबी झरती हुईं जो छूने को, और बिखेरने को ललचा रही थीं। उसके हेज़ल आँखें मेरी आँखों से मिलीं, फ्लर्टी और परिष्कृत, वह शालीन फ्रेंच मुद्रा जो उसके नीचे उमड़ते गर्मी को छिपा रही थी, पुतलियों का हल्का फैलना, साँस का तेज़ होना जो कमरे के आर-पार मैं लगभग सुन सकता था। उसने फिटेड सिल्क ब्लाउज़ पहना था जो पेंसिल स्कर्ट में घुसा हुआ था, वो जो उसके स्लिम 5'6" कद को बस इतना जकड़ता था कि और वादा करे, कपड़ा हर शालीन कदम पर उसके वक्रों के खिलाफ सरसराता, नीचे छिपी नरमी का इशारा। 'एटिएन,' उसने बुदबुदाया, आवाज़ मखमल सी पुरानी लकड़ी पर, गाढ़ी और गूंजती, उसके पेरिसियन जड़ों का हल्का लहजा जो मेरे नाम को न्योता सा बना देता, 'इन खजानों को बहाल करना दिखाओ।' मैं नज़र न हटा सका, नज़र उसके गले की रेखा पर दौड़ती, कोलरबोन का वो उभरना जैसे नाजुक प्राचीन नक्काशी, मेरा दिमाग पहले से ही उन परतों पर दौड़ता जो मैं...