अलीस की मिक्सर अल्कोव फुसफुसाहट

पैलेसो में आवाज़ों की धीमी गुनगुनाहट गूंज रही थी, क्रिस्टल के गिलास रात के आकाश में दूर तारों की तरह खनक रहे थे। हवा महंगे परफ्यूम की खुशबू से भरी थी जो प्रोसेचो की तीखी चुभन और बाहर की बालकनी से आते सिगार के धुएं के हल्के निशानों से मिल रही थी। संगमरमर के फर्श झूमरों की चमक में चमक रहे थे जो क्रिस्टल से टपक रहे थे, दीवारों पर रेनेसां फ्रेस्को लगे थे जो उत्सव को समयहीन उदासीनता से देख रहे लगते थे। मैं ग्रैंड हॉल के किनारे खड़ा था, प्रोसेचो का गिलास थामे, बुलबुले मेरी जीभ को गुदगुदा रहे थे जबकि मैं इसे बेपरवाह घुमा रहा था, मेरा दिमाग शाम की जिम्मेदारियों में भटक रहा था। मॉडलिंग कॉन्टेस्ट के प्रेस मिक्सर की चमकदार जिम्मेदारी थी, उम्मीदवार चेहरों और चमकती कैमरों से भरी, लेकिन कुछ भी मुझे हिला नहीं पाया था जब तक कि वो पल न आया जब मैंने उसे देखा—अलीस बियान्ची, कॉन्फिडेंट आकर्षण की वो मूरत जिसके कैरमल वॉल्यूमिनस अफ्रो जंगली, बेलगाम लहरों में उसकी पोर्सिलेन स्किन पर लहरा रहे थे। उसकी मौजूदगी भीड़ को चीरती हुई चली आई जैसे प्रकाश की धार, उसके बालों का हर तिनका रोशनी पकड़ रहा था गर्म, मिट्टी जैसे रंगों के हेलो में जो छूने को ललचा रहे थे, उंगलियों में उलझने को बेताब। उसकी जेड ग्रीन आंखें कमरे के पार मेरी नजरों से टकराईं, एक शरारती चिंगारी ने मुझमें कुछ प्राइमल जगा दिया, पेट के निचले हिस्से में गहरा, गट-स्तरीय भूख जो मेरे गिलास की स्टेम पर पकड़ कस गई। मैं लगभग उसकी नजरों की गर्मी महसूस कर सकता था, टटोलती, चिढ़ाती, जैसे वो ठीक जानती हो मेरे दिमाग में दौड़ते ख्याल—जैसे मैं कल्पना कर रहा हूं उसके संयम की परतें उधेड़कर नीचे की आग ढूंढने की। वो भीड़ में चल रही थी जैसे मालिक हो, उसका घंटी आकार का...