अयलिन की रात्रि डुबकी ने ईर्ष्या की लहरें जगा दीं

नमक वाला समुद्री पानी उसकी त्वचा से चिपका हुआ था जैसे प्रेमी का फुसफुसा, उसके शहद-भूरे आँखें चाँद की फीकी चमक में मेरी चुनौती दे रही थीं। अयलिन यिल्दिज़, डाइव टीम की मीठी आग, ने आज रात मुझे बहुत आगे धकेल दिया था। हमारी लापरवाह नाइट डाइव के बाद इस अंधेरे बीच पर फँसे हुए, हमारी बीच सुलगती प्रतिद्वंद्विता उफान पर आ गई। मैं अभी भी केरेम की प्रदर्शनी की फुसफुसाहटें सुन सकता था—उसकी अनाम तस्वीर ईर्ष्या की लहरें भड़का रही थी। लेकिन यहाँ, लहरों के साथ अकेले, मैं वो हासिल करना चाहता था जो उसने सिर्फ कैनवास पर कैद किया था। नाइट डाइव एक सामान्य ट्रेनिंग सेशन से शुरू हुई थी, लेकिन अयलिन के साथ कुछ भी रूटीन नहीं रहता। वो हमारी डाइव क्रू की नई स्टार थी, अठारह साल की, जैतूनी टैन वाली त्वचा जो नाव की मद्धम लालटेन लाइट में भी चमक रही थी। तुर्की डिलाइट जितनी मीठी, ग्रीष्मकालीन एजियन हवा जितनी गर्म, लेकिन प्रतिस्पर्धी धार ऐसी कि मेरा खून गर्म हो जाता। हफ्तों से मैं उसका प्रतिद्वंद्वी इंस्ट्रक्टर था, बारिस डेमिर, हमेशा उसकी गहराइयों, समयों, हिम्मत को मात देता। आज रात, अंधेरे की आड़ में, मैंने उसे और आगे धकेलने की चुनौती दी, मेरी काली नीली गहराई से तुलना करने को। हमने कंधे से कंधा मिलाकर गियर पहना, उसके लंबे गहरे भूरे बाल नरम लहरों में बाँधे, वो शहद-भूरे आँखें मेरी तरफ़ defiant चमक के साथ जमीं। 'सोचती हो रख पाओगी मेरा साथ, अयलिन?' उसने चिढ़ाया, आवाज़ हल्की लेकिन आग भरी। मैं मुस्कुराया, वेटसूट ज़िप टाइट करते हुए। 'केवल अगर तू पहले घबरा न जाए, अयलिन।' पानी ने हमें पूरा निगल लिया, ठंडा और रोमांचक, बायोल्यूमिनेसेंट ट्रेल्स हमारी पीछे तारों की तरह टिमटिमाते। लेकिन जब हम सतह पर आए, हाँफते हुए, हमारी नाव का इंजन खराब हो गया—ईंधन लाइन की किसी मूर्खता से। किनारे से मीलों...