अबिगेल की छायामय स्विंग पार्टी में उन्माद

बी एंड बी के ग्रैंड हॉल की झिलमिलाती मोमबत्ती की रोशनी में, अबिगेल की लिलाक चोटी झूल रही है जबकि मास्कधारी आकृतियाँ उसके चारों ओर घूम रही हैं। गेस्टबुक से वर्जित कल्पनाओं की फुसफुसाहट हवा में लटक रही है, उसकी हेज़ल आँखें सहानुभूतिपूर्ण जिज्ञासा से चमक रही हैं। एंटोनी का हाथ उसके हाथ को छूता है, छायामय उन्माद की रात का वादा करते हुए जहाँ सहानुभूति बेलगाम भोग से मिलती है। बी एंड बी का ग्रैंड हॉल एंटोनी बोमॉंट के आयोजन के नीचे बदल गया। क्रिस्टल झूमरों की चमक को कामुक आभा में धुंधला कर दिया गया, मखमली पर्दों और एंटीक फर्नीचर पर लंबी छायाएँ डालते हुए जो रात के उन्माद के लिए हटा दिए गए थे। मास्कधारी मेहमान घूम रहे थे, उनकी पहचान पंख वाली सजावट और फीते में छिपी हुई, फ्लूट्स से शैंपेन पीते हुए जो हल्के से खनक रहे थे। गेस्टबुक एक पीडेस्टल पर खुली पड़ी थी, पन्ने गुमनाम इकबालियों से भरे—'मैं अजनबियों के स्पर्श की लालसा करता हूँ,' 'दोगुना सुख, दोगुना आग'—हर एक बिजली जैसी तनाव को भड़का रहा था। अबिगेल ओउलेट भीड़ में सरक रही थी, उसका 6'0" पतला कद मिडनाइट-ब्लू गाउन में जो उसकी 36C वक्रताओं को चिपकाए हुए था, सुंदरता से ऊँचा खड़ा। उसकी लिलाक फिशटेल चोटी हल्के से झूल रही थी, हेज़ल आँखें कमरे को दयालु सहानुभूति से स्कैन कर रही थीं, मास्कों के नीचे छिपी कमजोरियों को महसूस करते हुए। एंटोनी, करिश्माई होस्ट अपनी तेज जबड़े और चुभती नीली आँखों वाला, उसके पास आया, उसका हाथ उसकी कोहनी पर रुक गया। 'तुमने किताब देखी है, अबिगेल। आज रात, हम उन शब्दों को जीएंगे,' उसने बुदबुदाया, उसका फ्रेंच लहजा वादे से भरा। इसाबेल ट्रेम्ब्ले, अबिगेल की करीबी दोस्त रेवन बालों और शरारती मुस्कान वाली जो सिल्वर मास्क के पीछे छिपी थी, उसे अलग खींच लिया। 'ये अब तुम्हारा खेल का मैदान है।...