अबिगेल का चरम पारिवारिक ज्वाला

मैं हमारे चमकदार ओक की डाइनिंग टेबल के सिरे पर बैठा था, मोमबत्तियों की रोशनी उन लोगों के चेहरों पर नाच रही थी जिन्हें मैं सबसे ज्यादा प्यार करता था—और उन अजनबियों के जो सब कुछ चूर करने वाले थे। अबिगेल, मेरी पांच साल की पत्नी, हमेशा की तरह चमक रही थी, उसके लिलाक बाल एक परफेक्ट फिशटेल ब्रेड में बुनकर उसकी पीठ पर बैंगनी झरने की तरह लहरा रहे थे। बीस साल की उम्र में वो युवा आकर्षण की मूर्ति थी, उसका छोटा-सा 5'6" बदन एक साधारण काले कॉकटेल ड्रेस से लिपटा हुआ था जो उसके मीडियम बूब्स और संकरी कमर को चिपककर थामे हुए था। उसके हेज़ल आंखें उस सहानुभूतिपूर्ण दयालुता से चमक रही थीं जो मुझे पसंद थी, लेकिन आज रात उसके मुस्कान में एक किनारा था, उसके शहद जैसी त्वचा के नीचे एक रहस्य उबल रहा था। इथन हेल, हमारा पुराना पारिवारिक दोस्त जो सड़क के पार रहता है, मेरे दाहिने तरफ लेटा हुआ था, उसके चौड़े कंधे उसके बटन-डाउन शर्ट को भरते हुए। वो हमेशा से करिश्माई टाइप का था, जिसकी हंसी कमरों को भर देती। उसके बगल में लिला वॉस बैठी थी, उसकी पत्नी, एक कामुक ब्रूनेट जिसकी हरी आंखें शरारत का वादा कर रही थीं। वो लोग अबिगेल के कहे 'स्पेशल फैमिली डिनर' के लिए आए थे, जो हमें सबको करीब लाएगा ये जिद करते हुए। मार्क ओउलेट—यानी मैं—को बिल्कुल नहीं पता था कि वो कितना लिटरल मतलब रखती थी। हवा भुने हुए भेड़ के गोश्त और रेड वाइन की खुशबू से भरी हुई थी, ऊपर का झाड़-फानूस क्रिस्टल गिलासों पर सुनहरी छवियां डाल रहा था। अबिगेल का पैर टेबल के नीचे मेरा छू गया, एक चुभने वाली सहलाहट जो मुझे झकझोर गई। वो हाल में दूर-दूर सी लग रही थी, उसकी बाहर की रातें लड़कियों के ट्रिप्स बता दी जातीं, लेकिन उसकी...