अकिरा की देर रात प्रैक्टिस की लालसा

जिम में उसकी दृढ़ सांसों की गूंज हो रही थी जबकि अकिरा अकेले प्रैक्टिस कर रही थी, उसकी चीयर यूनिफॉर्म हर मोड़ को चिपककर जकड़ रही थी। मैं रुका हुआ था, उसकी शर्मीली मुस्कान की ओर खिंचा चला आया, जानता था कि 'उसकी फॉर्म सुधारने' के लिए एक स्पर्श ही वो आग जला देगा जो हम दोनों अनदेखी कर रहे थे। हमें क्या पता था, परछाइयों से निगाहें हमें देख रही थीं। यूनिवर्सिटी जिम देर रात एक भूतिया शहर बन चुका था, ऊपर की फ्लोरोसेंट लाइटें हल्की गुनगुनाहट के साथ चमक रही थीं जैसे दूर के तारे। चीयर स्क्वॉड के ज्यादातर लड़के-लड़कियां घंटों पहले निकल चुके थे, उनकी हंसी रात में गुम हो गई थी, लेकिन अकिरा सато रुक गई थी। वो हमेशा आखिरी वाली होती, अपनी रूटीन को परफेक्ट करने में वो शांत दृढ़ता जो उसे अलग बनाती। 21 साल की, वो शर्मीली शालीनता की मिसाल थी—5'2" की पतली कद-काठी, उसके लंबे सीधे काले बाल रेशमी लहरों की तरह लहराते जब वो नीले मैट पर उछलती-घूमती। मैं, कोच हिरोशी तनाका, जल्दी ताला लगाने का प्लान बना चुका था, लेकिन आज रात उसकी फॉर्म ने मुझे वापस खींच लिया। 'एक और रन-थ्रू, कोच?' उसने पहले पूछा था, उसके गहरे भूरे आंखें पलकों के पीछे से झांक रही थीं, फेयर पोर्सिलेन त्वचा लाइट्स के नीचे चमक रही। मैं ना कैसे कहता? अब, जब मैं ब्लीचर्स से टेककर खड़ा था, भुजाएं क्रॉस करके, मैंने उसे हाई किक मारते देखा, उसकी प्लेटेड चीयर स्कर्ट इतनी उड़ी कि चिढ़ा दे। वो फोकस में शरारती लग रही, होंठ काटती जब स्पिन परफेक्ट होता। 'अकिरा, टर्न पर तेरे कूल्हे गड़बड़ हैं,' मैंने पुकारा, मेरी आवाज गूंजी। वो रुकी, हाथ घुटनों पर, सांस पकड़ते हुए। उसके चेहरे पर शर्मीली मुस्कान फैली। 'दिखाओ ना, कोच?' वो सीधी हुई, सिर झुकाया, आंखों में प्यारी शरारत जगमगाई। मैं ब्लीचर्स से...