अकिरा की चाँदनी रात की राह छाया से लिपट जाती है

चाँद मंदिर के बगीचे पर नीचा लटक रहा था, चाँदी जैसी रोशनी देवदारों से छनकर अकिरा की पोर्सिलेन जैसी त्वचा को चूम रही थी। वो मेरे बगल में चल रही थी, उसके लंबे काले बाल राज़ की तरह लहरा रहे थे, वो गहरे भूरे आँखें कुछ अनकही चमक के साथ—शरारती फिर भी केनजी ने पहले जो कुछ हिलाया था उसके साये में। मुझे तब लगा, वो खिंचाव, जैसे गुरुत्वाकर्षण मेरे पैरों तले खिसक गया हो, हमें मॉसी पत्थरों की ओर खींचता जहां रात हमें दोनों को खोल देगी। जंगल वाले मंदिर के बगीचे की हवा में नम काई और चीड़ की खुशबू घुली हुई थी, चाँद की फीकी नजर में गाढ़ी और जिंदा। हमारी टीम बिल्डिंग रिट्रीट ने सबको जोड़ों में बाँट दिया था इन 'नाइट ट्रेनिंग वॉक्स' के लिए, ट्रस्ट बढ़ाने या कोई कॉर्पोरेट बकवास। लेकिन केनजी की लालटेनों के पास अकिरा के साथ इंटेंस स्टेयर-डाउन के बाद, उसने मुझे चुना—रयो हायाशी, वो शांत ग्राफिक डिजाइनर जो ऑफिस में उसके शर्मीले मुस्कानों पर थोड़ा ज्यादा रुकता था। वो एक कदम आगे चल रही थी, उसका छोटा-सा बदन ऊँचे देवदारों की परछाइयों में डूबा हुआ, लंबे सीधे काले बाल उसकी कमर के निचले हिस्से को ब्रश कर रहे थे। 'रयो--san, क्या लगता है इन राहों का कोई असली ठिकाना है?' उसने पूछा, आवाज हल्की, शरारती, लेकिन उस क्यूट हिचकिचाहट से भरी जो मेरी नब्ज तेज कर देती थी। मैंने कदम मिलाया, हमारे कंधे लगभग छूने को। 'या बस अंधेरे में चक्कर?' उसकी गहरी भूरी आँखें मेरी आँखों से मिलीं, फेयर पोर्सिलेन त्वचा परियों सी चमक रही थी। मैं हँसा, उसके लहजे से मैच करने की कोशिश में। 'किसके साथ चल रही हो उस पर डिपेंड करता है, अकिरा। केनजी की तरह घूरते हुए पहले... तू हिली हुई लग रही थी।' उसने होंठ काटा, नजरें हटाकर मॉस से ढके पत्थरों की...