हा वो की प्रतिद्वंद्वी की उलझी आगोश

फैशन शो के उन्माद के अवशेषों से बैकस्टेज ड्रेसिंग रूम धड़क रहा था, शॉवर्स से भाप घुमड़ रही थी जैसे भूतिया उंगलियाँ मंद सुनहरी वैनिटी बल्बों की रोशनी में। हा वो, 23 साल की वियतनामी मॉडल जिसकी पोर्सिलेन त्वचा और लंबे सीधे काले बाल उसके पतले 5'6" कद पर झरने जैसे लहरा रहे थे, फीकी कॉस्ट्यूम्स से घिरे फुल-लेंथ मिरर के सामने खड़ी थी। उसका अंडाकार चेहरा, थकान में भी सुंदर मुद्रा लिए गहरे भूरे आँखों से घिरा, शांत विजय प्रतिबिंबित कर रहा था। उसने आज रनवे पर राज किया था, उसके मध्यम आकार के चुचे सिल्क रोब के नीचे संकुचित कमर पर ढीले बंधे सांसों के साथ ऊपर-नीचे हो रहे थे। उसके नाजुक टखने पर पायल चमक रही थी—चाँदी की चेन पर छोटा जेड पेंडेंट, उसकी विरासत का गुप्त तावीज जो रोशनी को साजिशी आँख मारने जैसा पकड़ रहा था। उसने रोब दुरुस्त किया, महसूस किया ठंडी हवा उसके जांघ पर थोड़ा खुली जगह को चूम रही थी। कमरे में परफ्यूम, पसीना और हेयरस्प्रे की महक थी, एक मदहोश मिश्रण जो हवा में चिपका रहता था जैसे अनकही इच्छाएँ। कॉस्ट्यूम्स रैक्स पर लटके थे जैसे चुप गवाह: सीक्विन गाउन, पंख वाले हेडड्रेस, लेसी बोडिस जो बीते परफॉर्मेंस की फुसफुसाहट कर रहे थे। हा वो की उंगलियाँ पायल के ठंडे धातु पर घूमीं, एड्रेनालाईन रश के बाद खुद को जमाने का रिवाज। पूरी रात उस पर निगाहें महसूस हुईं—प्रशंसक, ईर्ष्यालु—और एक जोड़ी सबसे तीखी जल रही थी: लेना वॉस, उसकी प्रतिद्वंद्वी, लंबी कदकाठी वाली जर्मन मॉडल जिसके बर्फीले गोरे बाल और तीखी विशेषताएँ बीते सीज़न्स में ध्यान खींचती रहीं। आज रात, हा वो ने उसे फीका कर दिया। भीड़ का तालियों का गुंजन हा वो के आकाशीय वॉक के लिए कानफोड़ू था, उसका पतला बदन तरल सिल्क की तरह लहरा रहा था। लेकिन जीत का स्वाद कड़वा था; उसे पता...