ईवा का भाप भरा न्योता गहरी गर्माहट उकसाता है

मध्यरात्रि का सूरज झील के ऊपर नीचे लटका था, सुनहरा आभा बिखेरता हुआ जो सब कुछ समय में लटका हुआ महसूस करा रहा था, पानी की सतह उसके अनंत प्रकाश में पिघले सोने की तरह चमक रही थी, भले ही शाम की ठंडक पाइन्स के बीच से फुसफुसा रही थी। मैं दिन की गर्माहट को अपनी त्वचा पर चिपकी महसूस कर सकता था, अंदर इंतजार कर रही गहरी गर्मी का पूर्वाभास। ईवा ने पहले मैसेज किया था, उसके शब्द सरल लेकिन उसकी उस खुशमिजाज खिंचाव से भरे: 'स्विम के बाद सौना? लालटेन जली हुई।' मैसेज मेरे फोन पर आया जब मैं झील से तौलिये से पोंछ रहा था, उसकी कैजुअल आमंत्रण ने मुझमें कुछ बेचैन कर दिया, सीने में एक कंपन जो एक हफ्ते पहले कैंपफायर के पार हमारी पहली नजर मिली थी उसके बाद महसूस नहीं हुआ था। मैं ना नहीं कह सकता था, कल पानी के किनारे उसकी लगभग-क्षण के बाद, जहां उसकी हंसी हवा में वादे की तरह लटकी रही, चमकदार और संक्रामक, उसकी नीली आंखें मेरी आंखों को पकड़ती हुई जिससे दुनिया सिर्फ हम तक सिमट गई, पानी का छींटा और दूर लून की पुकार खामोशी में गुम हो गई। वो हंसी रात भर मेरे दिमाग में गूंजती रही, मुझे डॉक पर खींचती जहां हमारी उंगलियां लगभग उलझी थीं, हमारी बीच हवा में अनकही जिज्ञासा गुनगुना रही थी। अब, जैसे ही मैं लकड़ी के केबिन की ओर बढ़ा, मेरे नंगे पैर कंकड़ की राह पर धीरे से चरमरा रहे थे जो सूरज से अभी भी गर्म थी, खिड़की से एम्बर लाइट झिलमिलाती हुई, ठंडी शाम के मुकाबले गर्म, सिर्फ मेरे साथ बंटे राज़ की तरह बुलाती हुई। सीडर की खुशबू और हल्के धुएं की महक हवा में तैर रही थी, झील की ताजी, खनिज सी तीखी गंध से मिलकर, मेरी उत्सुकता बढ़ा रही थी। वो वहां...