एमिली की स्विंगर्स कोर्ट क्लाइमेक्स टीज

मैं लॉर्ड एडमंड वर्थ के विशाल कंट्री क्लब महल में कदम रखा, जहां हवा में पुरानी ओक की खुशबू और निषिद्ध इच्छाओं की गाढ़ी महक फैली हुई थी। स्विंगर्स की पार्टी जोरों पर थी, झूमर मास्कधारी मेहमानों पर सुनहरी छवियां बिखेर रहे थे जो टेलर्ड टक्सीडो और चमकदार गाउन पहने थे। मेरा अपना काला मास्क मेरी पहचान छिपा रहा था, लेकिन मुझे हर चेहरा पता था—या कम से कम मुझे ऐसा लगता था। विक्टोरिया, इन गैरकानूनी रातों की मेरी पार्टनर, ने मेरा हाथ निचुड़ा, उसके पन्ना जैसे आंखें उसके पंख वाले मास्क के पीछे चमक रही थीं। 'देखो कौन आ गया,' उसने फुसफुसाया, ग्रैंड एंट्रेंस की ओर इशारा करते हुए। वहां वह थी: एमिली टेलर, ब्रिटिश गरिमा की मिसाल, अपनी छाती से नाजुक चांदी का लॉकेट कसकर पकड़े हुए जैसे वह उस अराजकता का तावीज़ जो वह गले लगाने वाली थी। 25 साल की उम्र में, उसके शहद जैसे सुनहरे लहराते बाल उसके फीके कंधों पर लंबे लहराते हुए बिखरे थे, जो उसके अंडाकार चेहरे को हेज़ल आंखों से फ्रेम करते थे जो कमरे को गरिमापूर्ण जिज्ञासा से स्कैन कर रही थीं। उसका एथलेटिक स्लिम बॉडी, 5'6" का टोन्ड परफेक्शन, टेनिस कोर्ट पर प्रो की तरह गरिमा से चल रहा था—मीडियम बस्ट को फॉर्म-फिटिंग पन्ना कॉकटेल ड्रेस सूक्ष्म रूप से उभार रही थी जो उसकी संकरी कमर को चिपक रही थी। वह यहां थी, लॉर्ड वर्थ के न्योते पर, अज्ञात में सिर के बल कूदने को तैयार। लॉर्ड वर्थ, क्रिमसन मास्क वाला चांदी बालों वाला होस्ट, ने उसे जानकार मुस्कान से स्वागत किया, उसका हाथ उसके निचले पीठ पर लंबे समय तक रुका जब उसने उसे भीड़ के बीच ले जाया। एमिली का संयम नहीं डगमगाया, लेकिन मैंने उसके फीके चमड़ी पर हल्की लाली देखी, उसके उंगलियों का लॉकेट के चारों ओर कसना—शायद फैमिली हेयरलूम, उस जिंदगी की याद जो...