डेल्फिना की प्रतिद्वंद्वी का बदला

रिहर्सल हॉल देर रात को शांत और छायामय खड़ा था, उसके चमकदार लकड़ी के फर्श पर पिरोएट्स और जोशीली स्टेप्स की भूतिया गूंज हल्की पड़ रही थी। दीवारों पर लगे विशालकाय शीशे खालीपन की अनंत प्रतिबिंबित कर रहे थे, कठोर फ्लोरोसेंट लाइट्स को किसी ने उदास एम्बर चमक तक कम कर दिया था। मैं, जावियर रुइज़, भारी दरवाजा धकेलकर अंदर आया, कंधे पर जिम बैग लटकाए, देर रात की प्रैक्टिस के लिए अकेलेपन की उम्मीद में। लेकिन वहाँ वह थी—डेल्फिना गार्सिया, हमारी डांस ट्रूप की पटाखा, पूरे 22 साल की आर्गेंटाइनाई तीव्रता एक पतली 5'6" काया में लिपटी हुई। उसके जेट-ब्लैक गंदे लहराते बाल पीठ पर लंबे झरते थे, उसके अंडाकार चेहरे को मोचा स्किन फ्रेम करती जो लाइट्स के नीचे चमकते कारमेल की तरह चमक रही थी। वे चॉकलेट ब्राउन आँखें, जो आमतौर पर जुनून से धधकती रहतीं, अब कुछ असहाय, फँसी हुई चमक रही थीं। वह अपनी रिहर्सल गियर में खड़ी थी—क्रॉप्ड ब्लैक टैंक टॉप उसके मध्यम चुचियों को चिपकाए, हाई-वेस्टेड लेगिंग्स उसके पतले कूल्हों और टांगों से चिपकी हुईं, संकरी कमर हर कर्व को उभारती जो अनगिनत रिहर्सल्स से कमाई थी। उसके सामने एलेना वर्गास, उसकी प्रतिद्वंद्वी, शिकारी वाली सुंदरता से मुस्कुराती, हाथ में फोन लिए। हवा में अनकही तनाव की परत जम गई, पसीने और जैस्मिन परफ्यूम की हल्की खुशबू भारी लटक रही थी। डेल्फिना की मुद्रा विद्रोह चिल्ला रही थी, फिर भी उसके उँगलियाँ घबराहट से साइड्स पर मरोड़ रही थीं। मैं दरवाजे पर जम गया, दिल धड़कते हुए जब एलेना की आवाज़ ने खामोशी चीर दी: 'तुम्हें लगता है तुम हमेशा स्पॉटलाइट चुरा सकती हो, डेल्फिना? आज की रिहर्सल का ये फुटेज—तुम्हारी छोटी-मोटी गलतियाँ—तुम्हारे उभरते सितारे को खत्म कर सकती हैं।' डेल्फिना की साँसें अटक गईं, उसके भरे होंठ विरोध में खुल गए, लेकिन एलेना करीब आ गई, उसकी स्पेस पर कब्जा जमाते हुए।...