क्लोई का चेकमेट शाश्वत ज्वाला

बोर्ड उसके आखिरी चाल के नीचे काँप गया, चेकमेट वियना के भव्य हॉल में एक प्रेमी की सिसकी की तरह गूँज गया। क्लोई की नीली-ग्रे आँखें शतरंज के टुकड़ों के पार मेरी तरफ जमीं, उसके हल्के भूरे लहराते बाल एक मुस्कान को फ्रेम कर रहे थे जो ट्रॉफियों से कहीं ज्यादा का वादा कर रही थी। विक्टर की साजिश उसके पीछे के स्क्रीनों पर टूट गई—खुल गई, बिखर गई। बैकस्टेज इंतजार कर रहा था, जहाँ हमारा खेल अंतरंग हो जाएगा, उसकी जीत की मांग करते हुए कि मैं हमारी जलाई हुई ज्वाला को पूरी तरह समर्पित हो जाऊँ। भीड़ का गर्जन अभी भी मेरी छाती में कंपन कर रहा था जब क्लोई ने अपनी रानी को बोर्ड पर सरकाया, विक्टर का भाग्य न सिर्फ शतरंज के बोर्ड पर बल्कि जनमत के दरबार में भी मुहर लगा दी। स्टेज के किनारे लगे विशाल्काय स्क्रीन उसके जीत की चाल से ठीक पहले जाग उठे थे, लीक हुए दस्तावेज प्रसारित कर रहे थे जो उसकी साजिश को बिखेर रहे थे—ठिके हुए मैच, रिश्वतें, सब उसकी बेताब कोशिश से जुड़ीं जो उसकी उभरती हुई साख को तोड़ना चाहती थी। हॉल फट पड़ा, लेकिन उसकी नजर कभी मेरी तरफ से न हटी। वे नीली-ग्रे आँखें, घुड़सवार की धार जितनी तेज, एक ऐसी जीत रखे हुए थीं जो खेल से कहीं आगे थी। मैं अपने दर्शक की सीट से उठा, चमकते कैमरों और खुशी से उछलते अधिकारियों के कोलाहल में से गुजरता हुआ। विक्टर छायादार प्यादा की तरह खिसक गया, उसके चेहरे पर रोशनी के नीचे राख सा पड़ गया। क्लोई ने अपनी चिकनी काली ड्रेस में खड़ी होकर लंबाई पकड़ ली, कपड़ा उसके पतले बदन से चिपका हुआ, हल्के भूरे लहराते बाल उसके कंधों पर नरमी से लुढ़क रहे। उसने हाथ बढ़ाया, लेकिन ये आज्ञा ज्यादा थी सौजन्य से। 'डॉ. थॉर्न,' उसने बुदबुदाया, उसकी ब्रिटिश...