हा वो की प्रतिद्वंद्वी ज्वालाएँ भड़क उठीं

स्पीकईजी शहर की सड़कों के नीचे निषिद्ध जिंदगी से धड़क रही थी, मखमली छायाओं और फुसफुसाते राज़ों का एक छिपा भूलभुलैया। धुएँ से भरे काँच के लालटेनों से मद्धम लाल रोशनी छनकर आ रही थी, जो पॉलिश की हुई महोगनी की दीवारों पर लंबी परछाइयाँ डाल रही थीं, जिन पर फीके जैज़ पोस्टर्स सजे थे। हवा में पुराने व्हिस्की, क्यूबन सिगारों की महक और अंधेरे कोनों में हो रही गैरकानूनी डील्स की हल्की धातु की चुभन भरी हुई थी। नीची फुसफुसाहटें एक अकेले संगीतकार की मादक सैक्सोफोन की आवाज़ के साथ घुली जा रही थीं जो ऊँचे स्टेज पर था, उसके सुर धुएँ की लताओं की तरह धुंध में बुने जा रहे थे। हा वो छिपे हुए दरवाज़े से फिसलकर अंदर आई, उसकी चीनी मिट्टी जैसी त्वचा मद्धम रोशनी में रूहानी चमक रही थी। 23 साल की वियतनामी चोरिन आकर्षक लावण्य के साथ चल रही थी, उसके लंबे सीधे काले बाल उसके पतले 5'6" कद पर आधी रात की नदी की तरह लहरा रहे थे। उसके अंडाकार चेहरे को काले भूरे आँखों ने घेरा था जो ऑब्सीडियन की चाकू जितनी तेज़ थीं, कमरे को गणना की सटीकता से स्कैन कर रही थीं। उसने एक चिकना काला शीथ ड्रेस पहना था जो उसके पतले बदन और मध्यम बूब्स को चिपककर लिपटा था, कपड़ा हर सुंदर कदम पर उसकी त्वचा से फुसफुसा रहा था। उसकी जाँघ से सटी हुई छिपी थैली में ताबीज था—एक खुरदरा रूबी लटकन जो प्राचीन शक्तियों का धारक माना जाता था, जो दो रात पहले एक निजी कलेक्टर के तिजोरी से चुराया गया था। उसका दिल डर से नहीं, बल्कि उत्सुकता से धड़क रहा था। ये कोई साधारण रिसीवर नहीं था; एलेना वॉस underworld की किंवदंती थी, एक प्रतिद्वंद्वी जिसका नाम प्रशंसा और सावधानी दोनों जगाता था। हा वो ने कहानियाँ सुनी थीं: एलेना की शापित कलाकृतियों के...