हा वो की छिपी ज्वालाओं का गाला

शहर के आर्ट सीन के एलीट्स से भरी ग्रैंड थिएटर की आफ्टर-पार्टी गाला धड़क रही थी, झूमरों से सुनहरी चमक टक्सीडो और गाउन पर पड़ रही थी जो पुराने पैसों और नई महत्वाकांक्षाओं की फुसफुसाहट कर रहे थे। मैं, मार्कस हेल, भीड़ के बीच खड़ा था, मेरी नजरें हा वो पर जमी हुईं, वो 23 साल की वियतनामी प्रोडिजी जिसका पतला बदन मार्बल फ्लोर्स पर तरल रेशम की तरह लहरा रहा था। उसके लंबे सीधे काले बाल उसके चीनी मिट्टी जैसे पीठ पर झर रहे थे, जो उसके अंडाकार चेहरे को फ्रेम करते थे जिसमें गहरे भूरे आंखें रात के आसमान से भी गहरे राज छिपाए हुए थीं। 5'6" की हाइट पर, उसका एथलेटिक स्लिम बॉडी एक मास्टरपीस था, मीडियम बूब्स एमरल्ड गाउन से सूक्ष्म रूप से उभरे हुए जो उसके संकरे कमर से चिपका हुआ था। वो ग्रेसफुल थी, पोइज्ड, बैले ट्रूप की उभरती स्टार, उसकी पायल—एक नाजुक सोने की चेन जिसमें छोटा सा आग का चार्म लगा था—चमक रही थी जब वो प्रशंसकों पर विनम्र हंसी उड़ा रही थी। लेकिन मुझे पता था उसकी फेम खतरे में थी, मुझ जैसे पैट्रन्स से बंधी हुई जो फुसफुसाहट में उसे ऊंचा उठा या बुझा सकते थे। हवा चैंपेन की बुलबुलों और धीमी डील्स से भरी थी, नीचे शहर की लाइटें हीरों के समंदर की तरह फैली हुईं। मैंने अपना स्कॉच सरका, जलन महसूस करते हुए जो मेरे अंदर सुलगती गर्मी को आईना दिखा रही थी। हा वो ने मेरी तरफ देखा, उसकी पोइज्डनेस में जरा सी दरार—इतनी कि पता चल जाए वो मेरी नजर महसूस कर रही है, जो इरादे से भारी थी। बैकग्राउंड में ऑर्केस्ट्रा उफान पर था, लेकिन मुझे सिर्फ अलगाव का वादा सुनाई दे रहा था, उसे उस प्राइवेट बालकनी पर खींचने का जहां रेशमी परदे प्रेमियों की सांसों की तरह लहरा रहे थे। आज रात, उसकी...