हा वो का टूटे दिलों का पीछा

केबिन कनाडाई जंगलों के घने दिल में चुपचाप दुबका था, जैसे कोई भूला हुआ अवशेष, इसके पुराने लॉग्स पर रॉकीज की ऊबड़-खाबड़ चोटियों से उतरती लगातार धुंध की चादर चढ़ी हुई। मैंने इस ऑफ-ग्रिड छिपने की जगह को ठीक इसी अलग-थलग के लिए चुना था—कोई सेल सर्विस नहीं, मीलों तक कोई सड़क नहीं, बस प्राचीन पाइन्स के बीच हवा का लगातार फुसफुसाहट और भेड़ियों की दूर की भौंक जो सबसे निडर घुसपैठियों को भी दूर रखती। बिजली खुद लगाए सोलर पैनल्स से, पानी हैंड-पंप वाले कुएं से, और दुनिया से मिली चुप्पी। लियाम क्रो के तौर पर, पूर्व अंडरकवर एजेंट से भूत बना, ये मेरी शरण थी एम्यूलेट चोरी के गड़बड़ाने के बाद। विक्टर का सिंडिकेट मुझे तलाश रहा था, और मुझे पता था हा वो, वो खूबसूरत वियतनामी सायरन अपनी चीनी मिट्टी जैसी त्वचा और लंबे काले बालों वाली, इसके सदस्य थी—या ऐसा मैं सोचता था। मैंने उसका निशान दो दिन पहले देखा था: टूटे टहनियां, कीचड़ में हल्का बूट का निशान। वो करीब आ रही थी, उसका पीछा किसी शिकारी जितना अटल। आज रात, जब संध्या नीले आसमान में घुल रही थी, मैं खिड़की पर खड़ा था, राइफल हाथ में, दिल धड़क रहा था न सिर्फ डर से बल्कि हनोई से मेरे सपनों को सताने वाली टेढ़ी-मेढ़ी उत्सुकता से। हा वो सिर्फ हत्यारी नहीं थी; वो घातक शालीनता में लिपटा टूटा दिल थी, उसके गहरे भूरे आंखों में राज़ थे जो मेरी खुद की टूटी वफादारियों को आईना दिखाते। दरवाजा बिना दस्तक के चरमराया, और वो वहां थी, मद्धम रोशनी के खिलाफ सिल्हूट में, उसका पतला 5'6" काया टाइट ब्लैक टैक्टिकल गियर में लिपटा जो उसके मध्यम-स्तन वाली एथलेटिक बॉडी को दूसरी खाल की तरह चिपक रहा था। बारिश उसके सीधे लंबे काले बालों पर चमक रही थी, जो गीले लटकों में उसके अंडाकार चेहरे पर बह रहे...