हार्पर की मध्यरात्रि चढ़ाई की यातना

चाँद नीले पहाड़ों की ऊबड़-खाबड़ चट्टानों पर नीचा लटक रहा था, चट्टान की सतह पर चाँदी जैसी चमक बिखेरते हुए जो उसे परछाइयों और नुकीले किनारों का भूलभुलैया बना रही थी। हफ्तों से मैं हार्पर वॉकर को देख रहा था, वो रिलैक्स्ड ऑस्ट्रेलियन सर्फर गर्ल अपने लंबे सुनहरे मुलायम लहरों वाले बाल जो उसकी जैतूनी रंग की पीठ पर लहरा रहे थे, उसकी पतली 5'6" काया जो हार्नेस में क्लिप करते हुए सहज सुंदरता से हिल रही थी इस सोलो एब्सेल के लिए। 24 साल की वो पूरी तरह चिल वाइब्स और एडवेंचर वाली थी, उसके भूरे आँखें उतराई के रोमांच से चमक रही थीं, अंडाकार चेहरा दृढ़ संकल्प से भरा। लेकिन आज रात, इस अटल चाँदनी के नीचे, उसका एडवेंचर मेरे कंट्रोल में था। मेरे पास फोटोज़ थे—पिछले हफ्ते के ग्रुप क्लाइंब से जहाँ वो फिसली थी और मैंने उसे एक से ज़्यादा तरीकों से पकड़ा था, वो समझौतापरस्त शॉट्स जो उसके स्पॉन्सरशिप्स, सिडनी में उस हरामी जेक के साथ उसके रिश्ते को खत्म कर सकते थे। 'रेक्स डाल्टन ब्लफ नहीं करता,' मैंने उसे पहले मैसेज किया था, और अब वो यहाँ थी, खड़ी ड्रॉप के किनारे पर हार्नेस्ड, हवा नीचे के गम ट्रीज़ से धमकियाँ फुसफुसा रही थी। उसके मध्यम स्तन नर्वस साँसों से ऊपर-नीचे हो रहे थे उसके टाइट क्लाइंबिंग टैंक और शॉर्ट्स के नीचे, उसकी बॉडी टाइप पतली लेकिन अनगिनत चढ़ाइयों से टोन्ड। मैं करीब आया, मेरा अपना गियर हल्के से खनक रहा था, दिल ऊँचाई से नहीं बल्कि मुझमें उमड़ रही ताकत से धड़क रहा था। वो पीछे मुड़ी, वो भूरे आँखें विद्रोह और डर के मिश्रण से चौड़ी। 'तुम्हें ये करना ज़रूरी नहीं है, रेक्स,' उसने बुदबुदाया, आवाज़ चिल लेकिन डर से कटी हुई। लेकिन मुझे करना था, और उसे पता था। वो दरार जिसे हम टारगेट करेंगे—आधे रास्ते नीचे, दूर के ट्रेल्स से...