हार्पर की गली की छायाओं में दावा

मैंने हार्पर का हाथ इतनी जोर से पकड़ा जितना सोचा भी न था, उसे सिडनी की हलचल भरी नाइटलाइफ से खींचते हुए उस धड़कते क्लब के पीछे वाली तंग, बारिश से भीगी गली में ले गया। मुख्य सड़क के नीओन साइन पिंक और इलेक्ट्रिक ब्लू रंग की बूंदें हमारे पैरों तले की पानी की लालचियों में रिस रहे थे, ग्रैफिटी से सने ईंटों की दीवारों पर अनियमित चमक बिखेरते हुए। हार्पर वॉकर, मेरी ऑस्ट्रेलियन फायरक्रैकर जिसमें वो लेय्ड-बैक वाइब छुपी थी जो तूफान को छिपाए रखती, हल्के से हंस पड़ी जब बूंदाबांदी ने उसके लंबे ब्लॉन्ड सॉफ्ट वेव्स को भिगोया, वो उसके ऑलिव स्किन से चिपक गए। 24 साल की, अपनी स्लेंडर 5'6" बॉडी और मीडियम बस्ट के साथ जो उसके टाइट ब्लैक क्रॉप टॉप और रिप्ड जींस के खिलाफ बस थोड़ा सा तनाव डाल रही थी, वो पाप लग रही थी जो चिल उदासीनता में लिपटी हुई। लेकिन आज रात, रोक्को की उस घमंडी चेतावनी के बाद—'वो आग के साथ खेल रही है, मेट, और तू जल जाएगा'—मुझे उसे दावा करना था, यहीं, जहां रिस्क मेरे खून को गरम कर रहा था। गली से गीली कंक्रीट और दूर कचरे की महक आ रही थी, दूर से बेस की धड़कन दीवारों से कंपन कर रही थी जैसे दिल की धड़कन। हार्पर की ब्राउन आंखें चमक रही थीं शरारत से झिलमिलाती लाइट के नीचे, उसका ओवल फेस मेरी तरफ झुका। 'एलियास केन, तू मुझे कैवमैन की तरह यहां घसीट लाया,' उसने चिढ़ाया, उसकी आवाज परफेक्ट ऑस्ट्रेलियन ड्रॉल, रिलैक्स्ड लेकिन चैलेंज से भरी। मैं तनाव को महसूस कर रहा था मुझमें लिपटते हुए, ऑब्सेसिव थॉट्स फुसफुसा रहे थे कि रोक्को बार में उसके बहुत करीब था, उसका हाथ उसके कमर पर लटका हुआ। वो मेरी थी शैडो-क्लेम करने के लिए, पब्लिक रिस्क को कोसने दो। मैंने अपनी जेब से सिल्वर लाइटर निकाला—वो...