हन्नाह का जलते कबूलनामों का ऑफिस

ऑफिस की घड़ी आधी रात को पार कर चुकी थी, लेकिन हन्नाह मिलर के इलेक्ट्रिक ब्लू बाल डेस्क लैंप की चमक को सायरन की पुकार की तरह पकड़ रहे थे। वो मेरी प्रोटेजी रही थी, बबली और तेज, लेकिन आज रात उसके हेज़ल आंखों में चुनौती थी। 'इलियास, तुम्हें लगता है तुम मेरे राज जानते हो?' वो चिढ़ाते हुए बोली, इतना करीब झुककर कि उसकी परफ्यूम ने मुझे उलझा दिया। वाइनयार्ड डील का दबाव बाकी था—शक जो मैं हिला नहीं पाया—लेकिन जैसे ही उसके उंगलियां मेरे टाई को छुईं, मुझे सोचने लगा कि अब असल नियंत्रण किसके पास है। मैं एजेंसी के फ्लोर पर घंटों से चहलकदमी कर रहा था, सिटी स्काईलाइन फ्लोर-टू-सीलिंग खिड़कियों से दूर धुंधली। हन्नाह ने मुझे लेट रहने को मैसेज किया था, वाइनयार्ड टूर के बाद 'एयर क्लियर' करने को, जहां एलेक्स का साया बहुत बड़ा था। मेरी मेंटी के तौर पर, वो हमारी ऑफिस की चिंगारी रही—हॉल में गूंजती बबली हंसियां, उसकी एनर्जेटिक चाल सिर घुमाती। लेकिन आज रात, इलियास ग्रांट के नाम से भरे लीज डॉक्स रिव्यू करते हुए, शक मुझे खा रहा था। क्या वो दोनों तरफ खेल रही थी? वो ग्यारह बजे ठीक दरवाजे से धमक आई, इलेक्ट्रिक ब्लू बाल फ्लोरेसेंट्स के नीचे स्लीक, एथलेटिक बॉडी व्हाइट ब्लाउज और पेंसिल स्कर्ट में ढली जो उसके स्लिम हिप्स को चिपकाए हुए। 'इलियास, तुम मेरी आत्मा का ऑडिट कर रहे हो जैसे,' वो फ्रेंडली ग्रिन के साथ बोली, बैग डेस्क पर पटका। उसके हेज़ल आंखें नाच रही थीं जब उसने हमें कॉफी डाली, भाप अनकहे सवालों की तरह लहरा रही। मैं अपने डेस्क से सटा खड़ा था, बाहें क्रॉस। 'वाइनयार्ड डील गर्म हो रही है, हन्नाह। एलेक्स तुम्हारी लिस्टिंग्स के आसपास सूंघ रहा? मुझे पता चले तुम डिस्ट्रैक्टेड नहीं हो।' उसकी एनर्जी शिफ्ट हुई, प्लेफुल से पॉइंटेड, वो करीब आई, उंगलियां मेरी टाई के...