सोफिया का बीच किनारे का खुला हिसाब

मालिबू के सितारों तले कैंपफायर चटक रहा था, सोफिया की गोरी त्वचा पर सुनहरा आभा बिखेरते हुए। वो पेस्टल पर्पल बाल समुद्री कांच की तरह चमक रहे थे, और गले का लॉकेट चमक रहा था—एक रहस्य जो मैं सुलझाने को बेचैन था। आग के पार हमारी नजरें मिलीं, उसकी नीली आंखें मुझे खींच रही थीं, मासूम लेकिन भूखी। आज रात टीले हमें बुला रहे थे, उसके ईआर की परछाइयों और मेरी अनंत लहरों से मुक्ति का वादा करते हुए। लेकिन जैसे ही वो मुस्कुराई, शरारती और मीठी, मैं सोचने लगा कि कौन सी आग हम जला देंगे। नमक भरी हवा कैंपफायर के चारों तरफ भारी लटक रही थी, सूखी लकड़ी की धुएं और बिखरी भीड़ की हंसी के साथ मिलकर। मैंने सोफिया को तुरंत देख लिया था जब टीला चढ़ा था, उसका छोटा कद आग के खिलाफ सिल्हूट बन गया था। भगवान, वो बिल्कुल वैसी ही थी—उसी मीठी, शरारती लड़की पर जिस पर हाई स्कूल में मैं क्रश करता था, इससे पहले कि जिंदगी हमें अलग खींच ले। अब वो ईआर नर्स थी, बाद में उसने बताया, उसकी नीली आंखों में थकान की परछाईं भले ही वो मुस्कुरा रही हो। मैंने कूलर से दो बीयर निकालीं और भीड़ में से गुजरा, मेरी बोर्ड शॉर्ट्स पर अभी भी दिन की आखिरी सर्फिंग की रेत लगी हुई थी। 'सोफिया डेविस,' मैंने कहा, उसे एक थमा देते हुए, मेरी आवाज मेरा इरादा बताने से ज्यादा खुरदरी निकली। 'यहां तुम्हें देखने की उम्मीद न थी।' वो मुड़ी, वो लॉकेट आग की रोशनी पकड़ रहा था—एक नाजुक चांदी का सामान उसकी गोरी त्वचा से सटा हुआ। उसके पेस्टल पर्पल बाल उसके चेहरे को फ्रेम कर रहे थे, हवा से नरम और बिखरे हुए। 'रायन केलर,' उसने जवाब दिया, उसकी आवाज हल्की, मासूम, लेकिन ऐसी धारा के साथ जो मेरी नब्ज तेज कर गई। 'सर्फर बॉय...