सोफिया का बाली आनंद बंधन

सेमिन्याक के हरे-भरे रिसॉर्ट पर बाली की धूप नीचे झुक गई, खुली हवा वाले स्पा पवेलियन में सुनहरी धुंध बिखेरते हुए। ताड़ के पत्ते उष्णकटिबंधीय हवा में हल्के झूम रहे थे, उनकी परछाइयाँ चिकने टीक के फर्श पर नाच रही थीं। चंदन के अगरबत्ती का धुआँ सुस्ती से लहरा रहा था, पास के समंदर की नमकीन सिसकी से घुलमिल। ये जन्नत थी, थके-हारे लोगों का आश्रय, लेकिन सोफिया अल्वेस के लिए, 20 साल की ब्राजीलियन सर्फर के लिए, ये बाली क्वालिफायर्स की जद्दोजहद से एक पल का फरार था। उसका एथलेटिक पतला बदन, लहरों से तराशा हुआ, आखिरी हीट में मामूली टखने की मोच के बावजूद आत्मविश्वास भरी अंगड़ाई से हिल रहा था। चोट उसके नाजुक पायल के पास थी, चाँदी की चेन जिसमें घुंगरू हर कदम पर खनखनाते, उसकी जीवंत विरासत की याद दिलाते। सोफिया ने बांस की स्क्रीन दरवाजा धकेला, उसके लंबे लहराते गोरे बाल सूरज चूमे धड़कनों में उसकी गर्म टैन वाली पीठ पर लुढ़कते। उसने साधारण सफेद सरोंग कमर पर नीचे बाँधा था, टोने वाली टाँगें और मीडियम बूब्स की हल्की वक्रता ऊपर हल्टर टॉप के नीचे नजर आ रही थी। उसके अंडाकार चेहरे पर, शरारत और जिद से चमकती भूरी आँखों ने शांत जगह को टटोला। ड्रेक हार्लन, उसका रहस्यमयी स्पॉन्सर—तीस के आखिरी सालों का लंबा चौड़ा कंधों वाला अमेरिकी, तेज नक्शों और शिकारी मुस्कान वाला—रतन की कुर्सी पर पास लेटा था, उसकी शक्ल पर निगाहें ठहर रही थीं। 'मैंने ये संभाल लिया है, सोफिया,' उसने चिकने से कहा, कुरक्रिस सफेद चादरों से ढके मसाज टेबल की ओर इशारा करते। 'राय ये सबसे बेस्ट है। वो तेरी टखने को ठीक कर देगा। इसे अपनी फाइनल्स की दौड़ में मेरी इनवेस्टमेंट समझ।' राय, मध्य-बीस का स्थानीय बाली थेरपिस्ट, टेबल के पास सतर्क खड़ा था। उसका दुबला सूरज से कांसे जैसा बदन पारंपरिक सरोंग में लिपटा था,...