सोफिया का छायादार पुनर्मिलन भड़क उठा

स्टोर रूम में धूल और मसालों की महक थी, टैक्वेरिया का वो भूला हुआ कोना जहाँ सोफिया भारी पेटी हिलाने के लिए झुकी हुई थी। उसके काले लहराते बाल बिल्कुल सही तरीके से बिखरे, वो गर्म भूरी आँखें जो मेरी तरफ़ तुरंत जाकर अटक गईं जब मैं अंदर कदम रखा। सालों बीत चुके थे हमारी आखिरी उलझी रात के बाद, लेकिन खिंचाव तुरंत था, बिजली जैसा। वो सीधी हुई, कूल्हों पर हाथ पोंछते हुए, वो आत्मविश्वासी मुस्कान खिली जैसे उसे ठीक पता हो मैं क्या सोच रहा हूँ। कर्ज़ हो या न हो, ये पुनर्मिलन जलने वाला था। मैंने स्टोर रूम का खटखटाता दरवाज़ा धक्का देकर खोला, हवा में पुराने मसालों और कार्डबोर्ड की गाढ़ी महक। सोफिया वहाँ थी, अव्यवस्था में घुटने तक डूबी, आखिरी तूफान में गिरे पेटियों के ढेर साफ़ कर रही। मैटियो ने घबराहट में मुझे बुलाया था—मरम्मत करनी थी, और टैक्वेरिया कर्ज़ के कगार पर डोल रही, हर हाथ की ज़रूरत थी। लेकिन उसे वैसी देखकर, उसके जैतूनी रंग की त्वचा एक नंगी बल्ब के नीचे चमकती, उस पतली बॉडी एक डब्बा उठाने के लिए मुड़ती, दोस्ती से कहीं गहरी कुछ हलचल हुई। "लुईस," उसने कहा, उसकी आवाज़ मियामी की धूप जितनी गर्म, वो सहज आत्मविश्वास मुड़कर जो हमेशा मुझे बर्बाद कर देता था। वो भूरी आँखें आश्चर्य और कुछ और से चमकीं—पहचान, शायद राहत। उसने डब्बा नीचे रखा और माथा पोंछा, त्वचा पर धूल का धब्बा छोड़ दिया जिसे मैं मिटाने को बेचैन था। "मैटियो ने कहा था तुम आओगे। भगवान, कितना वक़्त हो गया।" मैंने मुस्कुराकर दरवाज़े के फ़्रेम पर टेक लगाया, उसे पूरी तरह निहारने को। उसने सादी टैंक टॉप पहनी थी जो उसकी 34B चूचियों से चिपकी, और कटऑफ़ शॉर्ट्स जो कूल्हों को चिपकाए, काम के लिए व्यावहारिक लेकिन उसके लिए घातक। "बहुत ज़्यादा वक़्त हो गया, सोफ। लगता है मसल्स की...