सिएना को छायादार ट्रेलब्लेजर दिखा

क्वींसलैंड की धूप छतरी जैसे सोने के टुकड़ों से छनकर आ रही थी, दूर के इस ट्रेल को मेरी अपनी गुप्त दुनिया बना रही थी। गर्मी भारी और जिद्दी दबाव डाल रही थी, नम मिट्टी और यूकेलिप्टस की पत्तियों की मिट्टी जैसी खुशबू मेरी पसीने से भीगी त्वचा पर चिपक रही थी जो घंटों जंगल में चलने के बाद चिपटी हो गई थी। मेरी मांसपेशियां उस संतोषजनक दर्द से कराह रही थीं, जो शहर की भागदौड़ से दूर एकाकीपन की चाहत का प्रमाण थी। मैं इस धारा तक मीलों पैदल चला था, मेरा बैकपैक पास के पत्थर पर फेंक दिया, सिर्फ पानी की ठंडी गोद में उतर गया, दिन की धूल को धोते हुए पानी को अपनी त्वचा पर दौड़ने दिया। ठंडक पहले तो काटने लगी, बाजुओं और छाती पर झुर्रियां खड़ी कर दीं, लेकिन जल्दी ही सुकून दे गई, कंधों पर चांदी जैसी चादरों में बहती हुई, पैरों तले के कंकड़ चिकने और फिसलन भरे। मैं सिर पीछे झुकाए, आंखें बंद, इस एकांत का मजा लेता, धारा का बहाव मेरी टांगों को प्रेमी की फुसफुसाहट जैसा हल्का खींचता। तभी मुझे आवाज सुनाई दी—हल्की सरसराहट, एक डाली का टूटना, पानी की निरंतर गुनगुनाहट के मुकाबले तीखा। मेरा दिल धक् से हो गया, इंद्रियां तेज हो गईं; क्या ये दीवारू था, या कुछ और? मैं मुड़ा, कंधों से पानी भारी धाराओं में टपक रहा था जो पीठ पर ठंडे रास्ते बना रहा था, और वहां वह थी: सिएना क्लार्क, कैमरा हाथ में, उसके भूरे-लाल बीच वाली लहरें रोशनी पकड़ रही थीं जैसे चमकदार तांबा, हरी आंखें आश्चर्य और कुछ गर्म से चौड़ी, कच्ची चाहत की चमक जो मेरे पेट में अचानक उमड़ रही गर्मी की आगोश में थी। वह जम गई, फोन अभी भी उसके सोलो हाइक रिकॉर्ड कर रहा था, डिवाइस उसके हाथ में हल्का कांप रहा था, लेकिन उसकी...