शान की हवेली मास्करेड में आग लग जाती है

हैम्प्टन्स की वो हवेली गर्मियों की चाँदनी में सोने-सी चमकती किले जैसी खड़ी थी, उसके विशाल बालकनी पर झिलमिलाती लाइटें और बहते सिल्क के पर्दे समंदर की हवा से राज़ फुसफुसा रहे थे। इस शानदार मास्करेड शादी में हर चेहरे पर मास्क थे—पंख, जवाहरात और फीते पहचान छिपाते हुए इच्छाओं को नंगा कर रहे थे। मैं, जेक ब्लैकवुड, अपने जुड़वां भाई टायलर के साथ खड़ा था, हमारी एक जैसी काली वेनिसियन मास्क हमें भीड़ में अलग न पहचाने जाने वाले भूत बना रही थीं। हम दूल्हे के पुराने कॉलेज दोस्त के बेटे थे, नजारे के लिए बुलाए गए, लेकिन आज रात हमारी नजरें उस पर टिक गईं: शान सॉन्ग। वो भीड़ में घूमती हुई पोर्सिलेन का सपना लग रही थी, उसके लंबे काले बाल नरम लहरों में पीठ पर लहरा रहे थे, चाँदनी में आधी रात के रेशम की तरह चमक रहे थे। इक्कीस साल की ये चाइनीज हसीना अपने अंडाकार चेहरे, नाजुक गोल्ड फिलिग्री मास्क के पीछे चमकती गहरी भूरी आँखों और पतले 5'6" कद से कमरे को रोशन करती खुशमिजाज ऊर्जा बिखेर रही थी। उसके पोर्सिलेन रंग की त्वचा झूमरों के नीचे चमक रही थी, मध्यम चुचियाँ एक फॉर्म-फिटिंग एमरल्ड गाउन से हल्के से उभरी हुईं जो उसके संकरे कमर और एथलेटिक पतली कर्व्स को चिपककर लिपट रही थी। लेकिन वो ब्रेसलेट—जटिल चाँदी का टुकड़ा चमकते रत्नों वाला—उसका जुनून था, उसकी उंगलियाँ हमेशा उसे सहलाती रहतीं, उसके दोस्ताना मुस्कान के नीचे बढ़ती लालसा छिपाती हुईं। शान की हँसी गूँज रही थी जब वो मेहमानों से बातें कर रही थी, उसका खुशमिजाज अंदाज उसके अंदर उमड़ते तूफानों के लिए परफेक्ट मास्क था। टायलर ने मुझे धक्का मारा, आवाज धीमी। 'ये वही है, जेक। देख उसकी चाल।' मैंने सिर हिलाया, दिल धड़क रहा था। हमें उसके बारे में फुसफुसाहटें सुनने को मिली थीं—मॉडल जो सिर घुमा रही थी, एलेक्स थॉर्न...