विडा की रियो प्रतिद्वंद्वी पुनराग्रह

रियो डी जेनेरो के ऊपर सूरज ढल रहा था, आकाश को उग्र नारंगी और गुलाबी रंगों से रंगते हुए जो मेरी रगों में धड़क रही गर्मी की नकल कर रहे थे। मैं अपनी लग्जरी बीचफ्रंट होटल रूम की बालकनी पर खड़ा था, वो वाला जहां फ्लोर-टू-सीलिंग खिड़कियां कोपाकाबाना बीच को निहारती हैं, जहां कल का सेमी-फाइनल बीच वॉलीबॉल मैच तय करेगा कि कौन फाइनल में जाएगा। नीचे लहरें तालबद्ध तरीके से टकरा रही थीं, नमकीन हवा बीच बारों से दूर सम्बा संगीत की धुन ला रही थी। लेकिन इनमें से कुछ भी मायने नहीं रखता था क्योंकि वहां वह थी—विडा बख्तियारी, मेरी सबसे भयंकर प्रतिद्वंद्वी, रेत पर ऐसे चल रही थी जैसे वो उसकी हो। उसका एथलेटिक स्लिम बॉडी उस शिकारी वाली अदा से हिल रही थी, लंबे लहराते गहरे भूरे बाल हवा में कोड़े मार रहे थे, जैतूनी त्वचा सूर्यास्त के नीचे चमक रही थी। 19 साल की, फारसी पटाखा जिनकी हेज़ल आंखें इस्पात को छेद सकती हैं, वो 5'6" शुद्ध प्रलोभन थी जो प्रतिद्वंद्वी की यूनिफॉर्म में लिपटी हुई थी। मैंने उसके टीम को去年去年 हराया था, लेकिन उसने वापसी की, हर स्पाइक और ब्लॉक को निजी बदले में बदल दिया। हमारे पास कोर्ट पर भी इतिहास था। क्वालिफायर के बाद मियामी में एक चुराई रात, पसीने से भीगे चादरों में उलझे बॉडी, उसके कराहने मेरे नाम की गूंज। लेकिन अब? शुद्ध प्रतिद्वंद्विता। मैं रेलिंग को कसकर पकड़ लिया, मेरी मसल्स टैंक टॉप के नीचे तन गईं, उसे अपनी टीममेट्स—मिया, वो बबली ऑस्ट्रेलियन जिसके होंठों से टीम के राज़ टपकते हैं, और एलेना, वो सख्त रशियन कैप्टन जो चेतावनियां सुना रही है—के साथ हंसते देखा। विडा की मध्यम चूचियां बिकिनी टॉप के खिलाफ तन रही थीं जब वो स्ट्रेच कर रही थी, अंडाकार चेहरा दृढ़ता से भरा। हवा में अनकही चुनौती घुल गई। उसने ऊपर देखा, हमारी नजरें दूर...