लैला की उलझी परछाइयाँ

समंदर चट्टानों से सटकर राज़ फुसफुसा रहा था जब शाम ने आसमान को ज़ख़्मी बैंगनी और सोने के रंगों से रंग दिया, मद्धम रोशनी ने लंबी, लहराती परछाइयाँ डालीं जो खुरदुरी चट्टानों पर नाच रही थीं जैसे भटकती यादें। शाम की ठंडी हवा मेरी शर्ट से रिसकर महसूस हो रही थी, नमक और समुद्री घास की तीखी महक ला रही थी जो इस सुनसान तट के हर चीज़ पर चिपकी हुई थी। लैला वहाँ खड़ी थी, उसका सिल्हूट क्षितिज के ख़िलाफ़ तीखा, काले बाल नमकीन हवा में कोड़े मारते हुए, लटें उसके चेहरे पर तूफ़ान में फँसी काली रिबन की तरह चाबुक मार रही थीं। हर झोंके ने उसके सनड्रेस को खींचा, पतली कपड़े को उसके सुंदर वक्रों पर चिपका दिया, नीचे की सुंदर रेखाओं का इशारा करते हुए जो महीनों से मेरे दिमाग़ को सता रही थीं। मैं कुछ क़दम पीछे से उसे देख रहा था, मेरा दिल धक-धक कर रहा था उस चीज़ के बोझ से जो उसके हाथ में थी—एक फोटो, मुड़ी हुई और इल्ज़ाम लगाती, किनारे फटे हुए मेरी लापरवाही से छिपाने से। उसने इसे मेरी जैकेट की जेब से निकाला था, एथेंस की एक स्नैपशॉट जहाँ मैं भीड़ में बहुत क़रीब ठहरा था, मेरी नज़रें हमेशा उस पर, उसके हर क़दम को ट्रैक करते हुए गलियों में जो विक्रेताओं की चीखों और अनजान बदनों की भीड़ से भरी थीं। सुरक्षा, मैं इसे कहूँगा, दुनिया की तीखी धारों से उसे बचाने की ख़ामोश क़सम, लेकिन उसके हल्के भूरे आँखों का सिकुड़ना बता रहा था कि वो कुछ और काला देख रही थी, जुनून की परछाईं जो मेरी सतर्कता को कब्ज़े वाली और कच्ची चीज़ में मुड़वा देती थी। हमारी बीच की हवा अनकहे सवालों से गूँज रही थी, गाढ़ी और बिजली जैसी, उसका सुंदर काया तनी हुई लेकिन सुंदर, जैतूनी त्वचा शेमशीर में चमक रही जैसे मरती धूप ने चूमा हो, हर रोमछिद्र सोने के रंग सोख रहा हो। मेरी नब्ज़ कानों में धड़क रही थी, नीचे दूर लहरों की चोट से ज़्यादा तेज़, और मैं ख़ुद को रोक रहा था फ़ासला मिटाने का, उसके बदन से निकलती गर्मी को ठंडी हवा के ख़िलाफ़ महसूस करने का। मैं उसे छूना चाहता था, बताना चाहता था कि जो ख़ौफ़ मुझे पीछा करने पर मजबूर कर गया था, वो भीड़ में उसकी हँसी ने मुझे चुंबक की तरह खींचा था, लेकिन पल खिंचता गया, टकराव और कुछ ज़्यादा प्राइमल चीज़ के वादे से भारी, एक भूख जो मेरे पेट के नीचे कुंडलित हो रही थी। उसके होंठ फैले जैसे बोलने को, भरे हुए और हवा से थोड़े फटे, और मुझे पता था ये सुनसान खाड़ी वो हक़ीक़तें देखेगी जो या तो हमें बाँध देंगी या तोड़ देंगी, नमकीन कोहरा ऊपर उठकर हमारी बीच की रेखा धुंधला कर रहा था, सीने को जकड़ते एंटीसिपेशन के दर्द को बढ़ा रहा था।

लैला पूरी तरह मुझसे मुड़ी, फोटो उसके मुट्ठी में कसी हुई जैसे किसी छिपे धोखे के ख़िलाफ़ ताबीज़, उसके नाख़ून सफ़ेद हो रहे किनारों पर जैसे वो धूल में बदल जाए। खाड़ी ने हमें अपनी चट्टानी गोद में समेट रखा था, नीचे लहरें एक लयबद्ध गर्ज़ना से टकरा रही थीं जो उसकी आँखों के तूफ़ान को आईना दिखा रही थीं, हर धमाका पैरों तले की कंकड़ों से कंपन ऊपर मेरी टांगों में भेज रहा था। गीली मिट्टी और समुद्री छींटों की महक फेफड़ों में भर गई, दिमाग़ को ज़मीन से जोड़े रखते हुए भी जहाँ बहाने दौड़ रहे थे। 'अमीर, ये क्या है?' उसने माँगा, आवाज़ नरम लेकिन इस्पात की धार वाली, उसकी कोमल गर्मी हवा में मोमबत्ती की तरह झिलमिला रही, उसका लहजा मेरे नाम को काँटेदार प्यार की तरह लपेट रहा। मैं क़रीब आया, जूतों तले कंकड़ चरमराए, इतना क़रीब कि उसके त्वचा पर हल्की चमेली की महक पकड़ ली, समंदर के ख़ार से मिली हुई, एक नशे वाली मिश्रण जो सिर चकरा दे। क़रीब से उसकी मौजूदगी नशे की तरह थी, छाती का हल्का ऊपर-नीचे मेरा नज़र खींच रहा था भले मन न करे।

'मैं तेरे लिए था वहाँ,' मैंने कहा, शब्द भारी निकले इरादे से ज़्यादा, लंबे दबाए हताशा से लिपटे। 'एथेंस अफरा-तफरी थी—भीड़ दब रही, नज़रें हर तरफ़। मैं तुझे अकेले भटकने न दे सकता।' उसकी हल्के भूरे नज़रें मेरी तलाश रही, सुंदर भौंहें सिकुड़ीं जब उसने इमेज को हमारी बीच ऊपर किया, काग़ज़ उसके कब्ज़े में हल्का काँप रहा। उसमें वो भीड़ में हँस रही थी, बेख़बर, जबकि मैं किनारे मँडरा रहा था, परछाईं में लेकिन सतर्क, मेरा चेहरा गति की धुंध में आधा छिपा। सुरक्षा, हाँ, लेकिन ये क़बूल करना कि मुझे उसके क़रीब रहने की कितनी ज़रूरत थी, जैसे नस उघाड़ना, कच्ची और धड़कती, उसे मेरी फिक्सेशन की गहराई दिखाने का न्योता। भगवान, याद उमड़ आई—उस दिन की गर्मी, ग्रीक आवाज़ों का शोर, उसकी ख़ुशी इतनी शुद्ध कि मुझे लगभग तोड़ देती।

उसने सिर हिलाया, लंबी परतें काले भूरे बाल लहराईं, उसके चेहरे को नरम लहरों में फ्रेम करते हुए जो आख़िरी चमक पकड़ रही थीं। 'छिपकर घूमना? भूत की तरह मुझे देखना? ये लगता है... कब्ज़े वाला, अमीर।' इल्ज़ाम चुभा, पेट में तीखा मोड़, फिर भी उसके बदन की भाषा बता रही थी—कंधे थोड़े ढीले पड़े जब मैं फ़ासला मिटाया, मेरा हाथ उसके बाज़ू को छुआ, उसकी रेशमी त्वचा ने उंगलियों में झटका भेजा। बिजली चमकी स्पर्श पर, मासूम लेकिन चार्ज्ड, गर्म और ज़िंदा, साँस अटका दी। वो पीछे न हटी। बल्कि उसकी साँस अटकी, आँखें मेरे होंठों पर एक धड़कन ज़्यादा ठहरीं, जिज्ञासा या लालसा की चमक जो मेरे अपने तूफ़ान को आईना दिखा रही थी। शाम गहरी हो गई, परछाइयाँ रेत पर लंबी खिंच गईं, उसके फीचर्स को नरम कंट्रास्ट में रंगा, और मैंने हमारी बीच की ख़िंचाव महसूस किया तीर की तरह तना हुआ। हम यहाँ अकेले थे, दुनिया सिमट गई चट्टानों के इस छिपे फोल्ड में, जहाँ हक़ीक़तें कुछ कच्चे में खुल सकती थीं, अलगाव हर हवा की सरसराहट, हर साझा साँस को बढ़ा रहा था। मैं सब बताना चाहता था—कैसे उसकी सुंदरता मुझे बर्बाद कर देती, कैसे उसकी हर नज़र मुझे बाँध लेती, कैसे खतरे में उसके सोचने से रातें सतातीं—लेकिन शब्द लड़खड़ा गए उसके क़रीबी में उमड़ते हवस के ज्वार के ख़िलाफ़, दिमाग़ क़बूलनामा और तरस का चक्रवात।

टेंशन चट्टान से टकराती लहर की तरह टूटी जब वो आगे झपटी, उसका ख़ाली हाथ मेरी शर्ट मुट्ठी में पकड़ लिया, मुझे उसके गुस्से और ज़रूरत की गर्मी में खींच लिया, कपड़ा उंगलियों तले नरम खुरदुरी आवाज़ से सिकुड़ गया। हमारे मुँह टकराए, उग्र और माफ़ करने वाले, उसके होंठ नरम लेकिन माँगते हुए जब फोटो रेत पर भूलकर गिर गई, कंकड़ों के बीच हल्की फुसफुसाहट से। मैंने उसका चेहरा थामा, अंगूठे उसके जबड़े की सुंदर रेखा पर रगे, जैतूनी त्वचा हथेलियों तले गर्म, धूप से गर्म पॉलिश्ड पत्थर जितनी चिकनी। वो नमक और सूर्यास्त वाइन का स्वाद दे रही थी, उसकी कोमल प्रकृति वो आग दे रही जो पहले सिर्फ़ झलक दिखाई थी, उसकी जीभ मेरी से भूख से मिली जो साँस चुरा ले।

मेरे हाथ नीचे घूमे, उसके सनड्रेस के पतले स्ट्रैप्स कंधों से सरका दिए, मालेरियल तरल रेशम की तरह फिसला। कपड़ा कमर पर जमा गया, उसके धड़ को ठंडी हवा के सामने नंगा कर दिया, उसके पीछे कांप उठे। उसके मध्यम चुचियाँ तेज़ साँसों से ऊपर-नीचे हो रही थीं, निप्पल तुरंत शाम की हवा में सख्त हो गए, परफेक्ट शेप के और छूने को तरसते, गहरी चोटियों जैतूनी चमक के ख़िलाफ़। मैंने चुम्बन तोड़ा उसके गर्दन पर मुँह रगड़ने को, होंठ तेज़ नब्ज़ पर ब्रश करते, एक सिसकी निकाली जो मुझमें कंपन भेजी, नीची और गले से, रीढ़ में झुरझुरी। 'मुझे बता तू अब न छिपेगा,' उसने बुदबुदाया, मेरी छाती में आर्चिंग, उसका पतला बदन क़रीब दबा, संकरी कमर परफेक्ट फिट मेरे ख़िलाफ़, उसकी गर्मी कपड़ों से रिस रही।

मैंने मान लिया, शब्द हरकत में खो गए जब मैंने उसके त्वचा पर ध्यान दिया, होंठ चुचियों के उभार पर ब्रश, जीभ संवेदनशील मांस पर चुभती, उसके पसीने के हल्के नमक का स्वाद। उसने उंगलियाँ मेरे बालों में डालीं, मुझे नीचे खींचा, बस इतनी ताक़त से कि स्कैल्प चुभे, उसकी हल्के भूरे आँखें आधी बंद भूख से, पुतलियाँ मद्धम रोशनी में फैलीं। खाड़ी की एकांत ने हर आवाज़ बढ़ा दी—उसकी नरम सिसकियाँ समंदर की गर्ज़ना से मिलीं, हर चीख चट्टानों से गूँजी जैसे निजी सिम्फ़नी। उसके हाथों ने मेरी शर्ट खींची, अधीर झटकों से खोल दी, नाख़ून छाती पर रगे, आग के हल्के निशान छोड़े। हवस पेट में कसी, उसकी सुंदरता खुलकर नंगे तरस में, उसका बदन एक इलाक़ा जो अनंत खोजने को तरसता। मैं थोड़ा घुटनों पर झुका, मुँह एक सख्त निप्पल पर मंडराया, साँस ब्रश करने से पहले बंद हुआ, पहले हल्का चूसा फिर ज़ोर से जब वो कराह उठी, आवाज़ कच्ची और गिड़गिड़ाती, उसकी पीठ मेरे स्पर्श तले झुक गई। दुनिया सिमट गई उसके पास—उसके कूल्हों का वक्र अभी सनड्रेस स्कर्ट में लिपटा, जाँघें सहज फैल गईं, उसकी उत्तेजना की हल्की महक समुद्री हवा से मिली। ये कोई साधारण फोरप्ले न था; ये क़बूलनामा था, उसका बदन मेरी छिपी परछाइयों की हक़ीक़त माँग रहा, हर स्पर्श मुक्ति की ओर क़दम, दिल धड़क रहा डर और रोमांच से आख़िरकार देखे जाने का।

उस आग से प्रेरित जो उसने जलाई, मैंने हमें दिन की धूप से गर्म नरम रेत पर उतारा, दाने नीचे सरकते जैसे लचीला बिस्तर, सनड्रेस स्कर्ट कूल्हों के चारों तरफ़ चढ़ गई जब वो मेरे ऊपर सवार हुई, कपड़ा जाँघों से खुरदुरा सिकुड़ गया। लैला की हल्के भूरे आँखें मेरी पर लॉक, उग्र और असहाय, उसका पतला बदन ऊपर देवी की तरह जो अपना हक़ ले रही, हर मसल तनी एंटीसिपेशन से। उसने हमारी बीच पहुँचा, काँपती उंगलियों से मेरी पैंट से आज़ाद किया, मेरी लंबाई को चुभोकर ब्रश, जानबूझकर धीमे से मुझे अपनी चूत तक ले गई जो दर्द दे। जैसे ही वो नीचे धँसी, मुझे अपनी कसी, गीली गर्मी में लपेट लिया, एक कराह गले से फटी, गहरी और गटुरल, छाती में गूँजी। भगवान, वो परफेक्ट लगी—मखमली दीवारें सिकुड़तीं जब वो एडजस्ट हुई, जैतूनी त्वचा गहरा गुलाबी लाल, काले बाल कंधों पर जंगली लुढ़कते जैसे आधी रात का झरना।

वो हिलने लगी, पहले धीरे, कूल्हे लहराते लय में जो क़रीब टकराती लहरों से मैच कर रही, हर उछाल कोर में चिंगारियाँ भेजता। उसके नीचे से नज़ारा हर डिटेल को जला गया: मध्यम चुचियों का झूलना, निप्पल तने और मेरे मुँह से हल्के चमकते, पीठ का सुंदर आर्च जब वो ज़ोर से सवार हुई, रीढ़ धनुष की तरह मुड़ी। उसके हाथ मेरी छाती पर भरोसे के लिए दबे, नाख़ून इतने दबे कि दर्द-सुख की चिंगारी, छोटे चंद्रमा मेरी त्वचा पर। 'ये चाहता था तू, मुझे देखकर?' उसने सिसकी ली, आवाज़ भारी, हल्के भूरे आँखें मेरी में बोर करते हुए इल्ज़ाम और समाधि के मिश्रण से, उसके शब्द साँसदार कराहों से रुके। मैंने ऊपर धक्का दिया उसे मिलाने को, हाथ संकरी कमर पकड़े, उंगलियाँ नरम मांस में धँसीं, ताक़त शिफ्ट महसूस करते हुए जब वो कंट्रोल ले, गहरा पीस, घुमाए, अपना सुख बेपरवाह पीछा करे, अंदर की गर्मी मेरे चारों तरफ़ धड़क।

शाम की रोशनी ने उसे सोना चढ़ाया, परछाइयाँ उसके पतले रूप पर खेलतीं जब रफ़्तार तेज़ हुई, पसीना उसके गले की दरार में बहता। पसीना जैतूनी त्वचा पर मोती बना, साँसें हाँफ़तीं मेरी से मिलीं, हवा हमारी मिलन की मस्क से गाढ़ी। मैं थोड़ा ऊपर बैठा, मुँह एक चुचियाँ पकड़ा, ज़ोर से चूसा जबकि वो उछली, अंदर की मसलें जंगली फड़कें, दाँत चोटी पर रगड़े उसके चीखें निकालने को। 'हाँ,' मैंने उसके त्वचा पर क़बूल किया, क़बूलनामा गुम लेकिन उत्साही, 'लेकिन ये—लैला, ये सबकुछ है।' उसका सिर पीछे गिरा, लंबी परतें कोड़े मारें, चीख निकली जब वो और कस गई, बेरहम सवार, जाँघें ताक़त से सिकुड़ें। टेंशन उसकी जाँघों में जमा, मेरे ख़िलाफ़ काँपतीं, मसलें फड़कतीं जैसे वो कगार पर पहुँची, तब तक वो टूट गई, दीवारें मेरे चारों तरफ़ लहरों में धड़कीं जो मुझे भी खींच ले गईं, मेरा रिलीज़ अंधे उफ़ानों में चला गया। वो आगे ढह गई, माथा मेरे से सटा, हमारी साँसें आफ्टरशॉक्स में मिलीं, चिकनी त्वचा सरक रही, समंदर की गर्ज़ना हमारे चारों तरफ़ शांत हो गई, सिर्फ़ दिलों की धड़कन बाक़ी।

फिर भी रिलीज़ में भी, उसकी आँखों में सवाल थे, क़बूलनामा हमारे बीच समुद्री कोहरे की तरह लटका, भारी और अनसुलझा, दिमाग़ आफ्टरग्लो और डर से घूमता कि ये शायद खाई पाटने को काफ़ी न हो।

हम रेत में उलझे पड़े रहे घंटों जैसा लगा, हालाँकि सूरज मुश्किल से नीचे डूबा था, वक़्त संतुष्टि की धुंध में खिंच गया, हर दाना हमारी गीली त्वचा से चिपका जैसे बारीक धूल। लैला ने सिर मेरी छाती पर रखा, उसका ऊपरी नंगा बदन आंशिक सनड्रेस स्कर्ट से ढका, मध्यम चुचियाँ हर साँस से नरम ऊपर-नीचे, निप्पल अभी हवा के स्पर्श से कठोर। मेरी उंगलियाँ उसकी पीठ पर आलसी पैटर्न रगड़ रही, उसकी रीढ़ की सुंदर वक्र महसूस, जैतूनी त्वचा अभी हमारी मिलन से ओसदार, मेरे स्पर्श तले गर्म और रेशमी, बाक़ी गर्मी के बीच गहरी शांति जगाती। खाड़ी हमारी निजी दुनिया लगी, लहरें अब धीरे चाट रही, जैसे मंज़ूर कर रही, उनका झाग किनारे पर फुसफुसाता सुकून की लय में।

'वो फोटो... डर गया मुझे,' उसने फुसफुसाया, आवाज़ फिर कोमल, असहायता उसकी गर्मी से चटककर, उसकी साँस मेरी त्वचा पर पंखे की तरह। मैंने उसकी ठोड़ी ऊपर किया, उन हल्के भूरे आँखों से मिला, अब क्लाइमैक्स के बाद की धुंध से नरम लेकिन गहराई से तलाशते। 'मैं तुझे बचा रहा था, लैला। एथेंस अनजानों का भूलभुलैया है। तुझे खोने का सोच ही न सहा।' शब्दों में हक़ीक़त का बोझ, अंगूठा उसके गाल पर रगड़ा, बनावट याद। उसने मेरा चेहरा तलाशा, उंगलियाँ मेरी खुली शर्ट के किनारे से खेलीं, नाख़ून हल्के रगड़े, हल्की झुनझुनी भेजी। छोटी मुस्कान उसके होंठों पर मुड़ी, संकोची लेकिन सच्ची। 'सुरक्षा या कब्ज़ा? बारीक रेखा है।' हास्य ने लहजा हल्का किया, लेकिन गहराई बाक़ी, नज़र मेरी पकड़े माफ़ी और सावधानी के मिश्रण से। मैंने उसके माथे को चूमा, उसे क़रीब खींचा, उसका पतला बदन मेरे से परफेक्ट ढला, वक्र मेरे कोणों में बसे। कोमलता ज्वार की तरह धुल गई, उसका हाथ नीचे सरक मेरी पैंट की कमरबंद चुभोने को, पंखे स्पर्श से कोयले भड़काए जो मुझे फिर सख्त कर दिया। 'शायद दोनों,' मैंने बुदबुदाया, उसके कान के पुतले को काटा, एक झुरझुरी निकाली जो उसके काया में लहराई, उसकी नरम सिसकी संगीत। वो हल्का हँसी, हवा में विंड चाइम्स जैसी, मुझे खेलकर पीछे धकेला, हथेलियाँ कंधों पर चपटी। उस साँस के फ़ासले में, हम दो रूहें नंगी थे, तीव्रता नरम होकर कुछ असली में—बातें स्पर्शों से बुनीं, भरोसा एक-एक धड़कन से दोबारा बनता, सितारे ऊपर झपकने लगे जैसे हमारी नाज़ुक जोड़ को गवाह।

उसकी शरारत से हौसला मिला, मैंने हमें घुमाया ताकि वो पीठ मेरी तरफ़, उसका पतला पीठ मुझे जबकि वो फिर सवार, एक कराह से मुझे अंदर ले गई जो चट्टानों से गूँजी, लंबी और खींची, रात की हवा में कंपित। अब रिवर्स, उसके काले बाल रीढ़ पर झरना जैसे रेशमी, जैतूनी त्वचा गहरी शाम में चमकती, हर कंटूर चाँद की उगती चाँदी से रोशन। वो आगे झुकी, हाथ मेरी जाँघों पर टिके, नाख़ून मांस में दबे, और सवारने लगी—उत्साही, लयबद्ध, गांड की गालियाँ हर उतराई पर सिकुड़तीं, नज़ारा मंत्रमुग्ध करने वाला, सम्मोहक। पीछे से नज़ारा नशे का: कूल्हों का सुंदर झूलना, संकरी कमर वक्रों में फैलती, मुझे चिकनी गर्मी में गहरा लेती जो चिमटे की तरह कसी, हर मोशन से खींचती।

'ऐसे?' उसने साँस ली, कंधे के ऊपर पीछे देखा, हल्के भूरे आँखें शरारती चुनौती से धधकतीं, होंठ सुख में फैले। मैंने उसके कूल्हे पकड़े, ऊपर धक्का उसके रफ़्तार से मैच, त्वचा की थप्पड़ लहरों से मिली, गीली और प्राइमल, खाड़ी में गूँजी। उसके लंबे बाल उछले, बदन परफेक्ट लय में लहराया, अंदर की दीवारें सुख बनते कसाव से और चिमटीं। पसीना हमें चिकना कर दिया, खाड़ी की नमकीन हवा हर संवेदना तेज़—चिमटना, सरकना, उसकी सिसकियाँ चीखों में बदल जो रात चीर दें। मैंने चारों तरफ़ पहुँचा, उंगलियाँ उसकी चूत की बीजाणु पाई, सूजी और चिकनी, दबाव बदलते सर्कल, और वो ज़ोर से उछली, कगार पीछा, पीठ तीखे आर्च।

टेंशन उसमें कुंडलित, जाँघें बेकाबू काँपतीं, साँसें फटी और बेचैन। 'अमीर—मत रुकना,' उसने गिड़गिड़ाया, आवाज़ ज़रूरत की सिसकी पर टूटी, सिर हिलाया। मैं न रुका, बेरहम पीटा जबकि वो फिर टूटी, मुझमें ऐंठनें जो मुझे सूखा निचोड़, मेरा अपना रिलीज़ गर्म धड़कनों में जो नज़र धुंधला कर दिया। वो इसके ज़रिए सवारती रहीं, नीचे पीस हर थरोब को चखने को, तब तक हम दोनों ढह गए, वो मेरी बाहों में मुड़ी, बदन लटक और तृप्त, पसीने और रेत से चिकना। चोटी धीरे फीकी, उसकी छाती मेरी से हाँफ़ती, हल्के भूरे आँखें चकित, सूजे होंठों पर नरम मुस्कान, साँसें फटी सामंजस्य में। मैंने उसे थामा जबकि हक़ीक़त लौटी—रेत नीचे ठंडी, सितारे आकाश में हीरे जैसे मखमल पर। उस उतराई में, कोमलता फिर खिली, उसकी उंगलियाँ मेरी से उलझीं, चुप आश्वासन से दबाईं, लेकिन परछाइयों में बाक़ी, अनकही शक चमकते दूर बिजली जैसे।

क्लाइमैक्स पूरा था, शारीरिक आग बुझी, फिर भी भावनात्मक रूप से सवाल सुलग रहे, हमारी युनियन की तीव्रता बदनों के उलझाव से ज़्यादा तरस पैदा कर रही।

जैसे ही रात ने खाड़ी पर क़ब्ज़ा किया, लैला धीरे अलग हुई, सुंदर उंगलियों से सनड्रेस एडजस्ट किया, जिस बदन की मैंने पूजा उसका कवर, स्ट्रैप्स जगह पर फुसफुसाते सरके। वो खड़ी हुई, रेत उसके लंबे बालों से चाँदनी में सोने की धूल जैसे बरसी, हल्के भूरे आँखें अब दूर, तारों भरी समुद्र को प्रतिबिंबित। 'तेरा देखना—क्या ये मुझे ताक़त देता है, अमीर, या कैद?' उसकी आवाज़ नरम, टकराव से लिपटी, गर्म प्रकृति नई शक से कुश्ता, हर शब्द ठंडी हवा में भारी लटका। मैं उठा, उसे पकड़ने को, लेकिन वो पीछे हटी, फोटो रेत से उठाई, कवच जैसे मुट्ठी में, उसके क्रीज़ अब ज़्यादा गहरे।

'ये ताक़त देता है,' मैंने ज़ोर दिया, दिल तीखे दर्द से मुड़ा, आवाज़ मेहनत और भावना से खुरदुरी। 'मैं चाहता हूँ तू सेफ, आज़ाद।' लेकिन उसकी सुंदर काया तनी, पतला सिल्हूट टकराती लहरों से फ्रेम, झाग अंधेरे में फॉस्फोरसेंट चमक। उसने मेरा चेहरा आख़िरी बार तलाशा, लालसा उसके नज़र के ठहराव में साफ़, होंठों का फैलना जैसे दूसरे चुम्बन या लानत के कगार पर। अंदर तूफ़ान मचा—क्या मैं बहुत आगे चला गया, बहुत ज़्यादा खोल दिया? फिर, भावनाओं के तूफ़ान से चेहरा बादल, वो मुड़ी, चट्टानी रास्ते की ओर लंबे क़दमों से, उसके पैरों की चरचराहट मक़सद वाली, निशान छोड़े जो ज्वार जल्द मिटा देगा। उसके जाने का काँटा मुझे खींचा—ज़्यादा तरस, फिर भी सब पर सवाल, जो ख़ालीपन उसने छोड़ा ठंडी हवा से गूँजता। क्या सुरक्षा प्यार है, या ज़ंजीरें? उसके पैरों की आवाज़ फीकी, लेकिन हमारी ख़िंचाव समंदर से ज़्यादा गूँजी, चुंबकीय ताक़त जो वापसी या ख़ात्मे का वादा, मुझे अकेला छोड़ दिया फुसफुसाती लहरों और अनकहे भविष्यों के बोझ के साथ।