लूसियाना की भर्ती की बुखार भरी गर्मी

राहतहीन रेगिस्तानी सूरज अभी-अभी ऊबड़-खाबड़ क्षितिज के नीचे डूबा था, आकाश को ज्वलंत नारंगी और गहरे बैंगनी रंगों से रंगते हुए, जब मैं अपनी जर्जर पिकअप को ओएसिस बार के कंकड़ भरे पार्किंग लॉट में घुसा। टायरों के चारों तरफ धूल भूत की तरह घूमती हुई उड़ी, फीकी लकड़ी की दीवार पर जमी जो उपेक्षा और भूले हुए सपनों की चीख मार रही थी। ये रोडसाइड डाइव किसी भूले हुए हाईवे के टुकड़े पर अकेला खड़ा था, किसी शहर से मीलों दूर, वो जगह जहाँ यात्री आखिरी ड्रिंक के लिए रुकते थे इससे पहले कि शून्य उन्हें निगल ले। दरवाजे के ऊपर नियॉन हल्का गुनगुनाता हुआ चमक रहा था, आधे अक्षर जले हुए, लेकिन ये मुझे सायरन की तरह बुला रहा था। मुझे काम चाहिए था, कोई भी काम, महीनों की भटकन के बाद जो बेकार नौकरियों में गुजरी थी। चीखते हुए दरवाजा धकेलते ही कूल एसी की ठंडी हवा चेहरे पर लगी, बीते बीयर, पुराने व्हिस्की की महक लिये हुए, और कुछ मीठा—शायद जस्मीन। बार एक कब्र था: चमकदार लकड़ी का काउंटर अनगिनत रातों के निशानों से खरोंचा हुआ, स्टूल साफ-सुथरे धरे हुए, कोने में ज्यूकबॉक्स खामोश। बोतलें धुंधली पीली लाइट्स के नीचे चमक रही थीं, लंबी परछाइयाँ डालते हुए। और फिर वो थी। लूसियाना पेरेज़, मालकिन, बैकबार से टिकी हुई एक गिलास को पुरानी रग से पोंछ रही थी। वो एक खाकी खोपड़ी वाली कोलंबियन फायरक्रैकर थी। बीस साल की, राख भूरी बाल लंबे और बिखरे हुए जैसे किसी प्रेमी के बिस्तर से अभी उतरी हो, उसके अंडाकार चेहरे को घेरते हुए। जंगल हरे आँखें मेरी तरफ जमीं, तेज़ और आँकती हुईं, सुनहरी त्वचा लाइट्स के नीचे चमक रही, नाजुक 5'6" बदन सही जगहों पर मुड़ा हुआ—मध्यम बूब्स एक चिपकी हुई सफेद टैंक टॉप से दबे हुए जो दूसरी खाल की तरह चिपका था, संकरी कमर टाइट डेनिम...