लूसियाना की उलझी आधी रात की त्रयी

रेगिस्तान का तूफान बार के बाहर मचा हुआ था, बारिश की चादरें कोहरे से ढके खिड़कियों पर किसी नाराज़ प्रेमी की तरह कोड़े बरसा रही थीं जो इंकार कर दिया गया हो। मैं, माटेओ रुइज़, निशानदार लकड़ी के काउंटर को बारहवीं बार पोंछ रहा था, मद्धम एम्बर लाइटें खाली स्टूल्स पर लंबी परछाइयाँ डाल रही थीं। यह कोलंबियन बैडलैंड्स के किनारे इस भूले हुए ठिकाने में आधी रात बीत चुकी थी, जहाँ रेत आकाश से अंतहीन दुश्मनी में मिलती थी। बिजली ऊपर गरजी, मेरे पीछे की बोतलें हिल गईं, और बिजली की चमक बाहर के अराजकता को कठोर सफेद चमकों में रोशन कर गई। हम घंटों से यहाँ फँसे थे, सड़कें कीचड़ की नदियों में बदल गईं, कोई आया या गया नहीं। फिर वो अंदर आई—बल्कि धमककर आई—लूसियाना पेरेज़, उसके राख भूरा फेदर्ड लंबे बाल उसके सुनहरी त्वचा से चिपके हुए, जंगल हरे आँखें दृढ़ता से चमक रही थीं। बीस साल की उम्र में वो पाँच फुट छह इंच की नाजुक परफेक्शन की दृष्टि थी, उसका अंडाकार चेहरा गीले बालों से फ्रेम किया हुआ, मीडियम बस्ट भीगे हुए सफेद ब्लाउज़ के नीचे हाँफ रहा था जो पारदर्शी रूप से उसके एथलेटिक स्लिम कर्व्स से चिपक गया था। वो एक फीके सिल्क स्कार्फ को थामे हुए थी, उसके जटिल पैटर्न मद्धम रोशनी में रहस्यों की तरह घूम रहे थे। उसके पीछे एलिना वर्गास लड़खड़ा रही थी, लूसियाना की बचपन की पुरानी दोस्त, उसके काले कर्ल टपक रहे थे, हाँफते हुए हँस रही थी जब दरवाजा तेज़ हवा के खिलाफ पटककर बंद हुआ। 'लूसियाना, ये क्या बकवास है?' एलिना हाँफी, बारिश झाड़ते हुए। लूसियाना उसकी तरफ घूमी, स्कार्फ को ट्रायल में सबूत की तरह उठाते हुए। 'ये तुम्हारे अपार्टमेंट में था, एलिना। वही वाला जो मेरी माँ ने पहना था इससे पहले कि वो गायब हो गई। तुम्हें कुछ पता है—अभी बताओ।'...