लूना का छिपे खोहों में पहला स्वाद

जंगल हमें चारों तरफ से दबाए हुए था जैसे कोई जीवित चीज, नम मिट्टी और खिले ऑर्किड की खुशबू से भरा हुआ, भारी नमी हमारी त्वचा से चिपकी हुई जैसे प्रेमी की सांस, हर पत्ता दिन की जमा नमी से टपक रहा था जो नीचे की झाड़ियों पर हल्के से खटखटाता। लताएँ ऊपर घनी छतरी में लिपटी हुईं थीं जो धूप को पन्ने जैसी हरी रोशनी की किरणों में छान रही थीं, हवा में उड़ते पराग के कणों को नाचते हुए उजागर करतीं। जैसे-जैसे लूना और मैं खंडहरों के अनदेखे बाहरी इलाकों में गहराई तक बढ़े, रास्ता संकरा होता गया, हमें एक-दूसरे के करीब ला रहा, हमारे कंधे कभी-कभी रगड़ते जिससे मेरी नसों में चिंगारियाँ दौड़ जातीं। वो संकरे रास्ते पर मुझसे आगे बढ़ रही थी, उसका छोटा कद लताओं को काटते हुए आगे निकल रहा था जिसकी चाल से मेरी धड़कन तेज हो जाती, उसकी माचेटे पत्तियों को कुशलता से काट रही थी, नीचे प्राचीन पत्थरों की झलकियां दिखा रही। बाईस साल की उम्र में, वो लंबे काले बालों वाला वो घना ब्लोआउट उसके हल्के भूरे रंग की त्वचा पर लहराता हुआ, वो साहसिकता और शरारत का एक चित्र थी, हर कदम से बेपरवाह ऊर्जा बहती जो थकाऊ यात्रा को मोहक निमंत्रण जैसा बना देती। उसके गहरे भूरे आँखें पहले चमकी थीं जब उसने ये भटकाव सुझाया था, उसकी गर्म हँसी काई से ढके पत्थरों से गूंजी, एक आवाज जो मेरे सीने की गहराई में गूंजी, कैंपफायर के आसपास बिताए शांत पलों की यादें जगाती। 'राफेल, चलो—छिपे खोह इंतजार कर रहे हैं,' उसने कहा, उसकी आवाज में छेड़ने वाली लय, उसके भरे होंठ शरारती मुस्कान में मुड़े हुए जो अनकही खोजों का वादा करते। मैं उसे मना न कर सका; उसके साहसिक स्वभाव में कुछ ऐसा था जो मुझे खींचता, हमारी यात्रा के दौरान काबू में रखी इच्छाओं को...