लिली का पहला लोमड़ी समर्पण

त्योहार की लालटेनें सपने में फंस गईं भिनगियों की तरह झूल रही थीं, उनकी रेशमी चमक दूर के ढोलों की लय में धड़क रही थी, रात को एम्बर और क्रिमसन के रंगों से रंग रही थी जो छिपे बगीचे के मंडप की पत्तियों पर नाच रहे थे। हवा में रात में खिलने वाली चमेली की मीठी, नशे वाली खुशबू और दूर के वेदियों से आने वाली अगरबत्ती की हल्की धुएं की लहर जिंदा थी, जो मुझे पुरानी राज़ों की आमंत्रण की तरह लपेट रही थी। मैं यहां मन में आई फुरती पर आया था, प्राचीन नाटकों की फुसफुसाहटों से खींचा गया जो इतिहास और जादू की लकीर को धुंधला करने का वादा करती थीं, साथी विद्वानों के बीच चावल की शराब के गिलासों पर धीमी आवाजों में बांटी गई कहानियां, लेकिन कुछ भी मुझे उसके लिए तैयार न कर सका—कुछ भी मेरे दिल को उसके सामने हकीकत के बदलने के लिए तैयार न कर सका। लिली चेन छायाओं से निकली, उसके लंबे गुलाबी माइक्रो ब्रेड्स खेल-खेल में ऊपर की ओर उछले हुए जो लालटेन की रोशनी को सूर्यास्त के धागों की तरह पकड़ रहे थे, उसके पोर्सिलेन फेयर चेहरे को दुनिया से परे आकर्षण से फ्रेम कर रहे थे जो मेरी सांस को गले में अटका दिया। वे गहरे भूरे आंखें शरारत से चमक रही थीं, गहराई रखते हुए जो मेरी रूह के किनारों को खींच रही लगती थीं, और उसके गले का लॉकेट नरम, एथेरियल रोशनी से धड़क रहा था, मानो किसी लोमड़ी आत्मा का दिलबोला हो जो जिंदा हो गई हो, उसकी लय मेरे सीने में तेज धड़कन की गूंज कर रही थी। वह बहते रेशमी किमोनो स्टाइल की रोब में थी, क्रिमसन गोल्ड एम्ब्रॉयडरी वाली जो पूंछों और आग की तरफ इशारा कर रही थी, कपड़ा उसके पेटाइट स्लिम फ्रेम से इतना चिपक रहा था कि उसके...