लियाना की पहली सुलगती हलचल

जैसे ही वो मेरी किचन क्लास में घुस आई, अपना छोटा-सा बदन ढीली एप्रन से बांधे, मुझे पता चल गया कि रात मसालों से कहीं ज्यादा सुलगेगी। लियाना नूरुद्दीन, अपनी नर्सिंग शिफ्ट से थकी हुई फिर भी आंखों में शांत जिज्ञासा लिए, मेरी नजरों तले एक मिर्ची को फूंक रही थी। वो शरमाती नजर जो उसने मेरी तरफ फेंकी, उसने कुछ primal जगा दिया—एक शेफ की सटीकता नौसिखिए की कांप के साथ मिली, जो फ्यूजन कुजीन से कहीं ज्यादा गहरे स्वाद का वादा कर रही थी। फ्लोरेसेंट लाइट्स ऊपर लंबी लकड़ी की काउंटरों पर धीरे से गुनगुना रही थीं मेरी कुआलालंपुर वाली आरामदेह कुकिंग स्कूल में, शेल्फों पर मसाला की जारों को रंग-बिरंगे पहरेदारों की तरह चमका रही थीं जो किसी हलचल भरे नाइट मार्केट से आए हों। देर रात थी, वो घड़ी जब शहर की धड़कन धीमी पड़ जाती है, और सिर्फ़ हार्डकोर वाले ही मेरी इंडोनेशियन फ्यूजन क्लास के लिए आते हैं। आज रात वो लियाना नूरुद्दीन थी, दरवाजे से झिझकते हुए अंदर आ रही, जैसे अभी-अभी किसी कठिन नर्सिंग शिफ्ट से खुद को घसीटकर निकाला हो। वो छोटी-सी थी, मुश्किल से पांच फुट दो इंच की, उसके लंबे स्टाइलिश ब्राउन बाल पीछे प्रैक्टिकल पॉनीटेल में बंधे हुए थे जो फिर भी उसके गर्म टैन चेहरे को सहज सुंदरता से फ्रेम कर रहे थे। वो ब्राउन आंखें खाली स्टेशनों के चारों तरफ घूमीं फिर मुझ पर, शेफ अरिफ पर रुक गईं, जो स्टोव से टेककर बाजूयां क्रॉस करके खड़ा था। 'सॉरी मैं लेट हो गई,' उसने बुदबुदाया, आवाज़ नरम, उस इंडोनेशियन लहजे से भरी जो मेरी छाती को अचानक कस गई। उसने फूली उंगलियों से एप्रन बांधा, कपड़ा उसके संकरे कमर और छोटे-छोटे कर्व्स को इतना जकड़ गया कि नीचे वाली औरत का इशारा करने लगा। मैंने सिर हिलाया, मुस्कान दबाते हुए उसे अपना बैग खोलते देखा। 'कोई...