युई का कॉर्पोरेट हिसाब भड़क उठा

कॉर्पोरेट ऑफिस की फ्लोरेसेंट लाइटें देर शाम की सन्नाटे में हल्की गुनगुनाहट भर रही थीं, चमकदार काँच की दीवारों और चमचमाती महोगनी डेस्कों पर लंबी परछाइयाँ डालते हुए। युई काटो, 25 साल की जापानी हसीना जिसके लंबे सीधे काले बाल पीठ पर रेशमी झरने की तरह लहरा रहे थे, अपने वर्कस्टेशन पर कड़ी बैठी थी, उसकी गोरी त्वचा ठंडी रोशनी में चमक रही थी। उसके अंडाकार चेहरे को घेरे हुए गहरे भूरे आँखें अभी भी शांतिपूर्ण शांति लिए हुए थीं, अंदर का तूफान किसी तरह न छिपा पा रही थीं। 5'6" की पतली, एथलेटिक काया वाली नाजुक, उसके मध्यम बूब्स कुरते हुए सफेद ब्लाउज के खिलाफ हल्के से तनाव में थे, युई टोक्यो के कटथरत बिजनेस जगत के हाहाकार के बीच शांत सौंदर्य का प्रतीक थी। वह अपनी ताजा मॉडलिंग असाइनमेंट से लौटी थी, दिमाग अभी भी अपनी छिपी जिंदगी के गैरकानूनी रोमांच से भरा हुआ, तभी ईमेल आ गया। फोटो—गहन, समझौता करने वाले शॉट्स उसके हालिया कारनामों के—स्क्रीन से उसे घूर रहे थे। उसका दिल धड़का जब उसे भेजने वाले का नाम पता चला: ऐको मोरी, उसकी तीखी जुबान वाली प्रतिद्वंद्वी असिस्टेंट, एक औरत जिसकी महत्वाकांक्षा युई की शालीनता से टक्कर लेती थी। ऐको, अपनी चुभती नजर और पतली काया के साथ, हमेशा काँटा बनी रही, हिरोशी तानाका की कृपा के लिए लड़ती, उनके साझा बॉस जिनकी रहस्यमयी मौजूदगी ऑफिस पर छाया की तरह मंडराती थी। युई की उंगलियाँ हल्के काँप रही थीं जब वह इमेजेस को मिनिमाइज कर रही थी, उसकी शांतिपूर्ण नकाब में हल्का-सा दरार पड़ गया। ऑफिस छोटा लग रहा था, हवा में अनकही धमकियों से भारी। क्यों अभी? ऐको क्या चाहती है? सवाल भारी लटक रहा था, डर से कहीं गहरी कुछ चिंगारी—अंधेरी जिज्ञासा की। जैसे खाली कॉरिडोर में कदमों की गूँज गूँजी, युई सीधी हो गई, अपनी शांत प्रकृति ने टकराव के लिए उसे...