मोनिका की एक्सप्रेसो पर टिकी नजर

गांव की शाम की हवा में ठंडक का काटा था, पहाड़ियों से आने वाली बारिश की मिट्टी की खुशबू घुली हुई, जब मैं कैफे की ओर बढ़ा तो सीने में वही पुरानी तेज धड़कन महसूस हुई। मैं इस रास्ते से कई बार गुजरा था, लेकिन आज रात कुछ अलग लग रही थी, नाम न ले सकने वाली किसी करंट से भरी हुई, मेरे कदम कोबलस्टोन पर हल्के से गूंज रहे थे। कैफे का दरवाजा खुलते ही चिम चिम की आवाज आई, अंदर लटकते लाइट्स की सुनहरी चमक खाली टेबलों पर पड़ रही थी। भुने हुए बीन्स की तेज खुशबू ने मुझे तुरंत घेर लिया, गाढ़ी और लुभावनी, जो यहां हमेशा लटकती वनीला की हल्की सी खुशबू से मिली हुई। वहां वह थी, मोनिका, चमकदार लकड़ी के काउंटर के पीछे, उसके भूरा लाल बाल उसकी गोरी चेहरे को फूले हुए गोल बॉब में फ्रेम करके जैसे हैलो की तरह घेरे हुए। लैंपलाइट में उसकी त्वचा हल्की चमक रही थी, चिकनी और बेदाग, मेरी नजरें उसके जबड़े की नाजुक लकीर और गालों पर पहले से ही हल्के लालिमे की ओर खिंची चली गईं। वे हरी आंखें ऊपर उठीं और मेरी आंखों से टकराईं, और हमारे बीच कुछ बिजली सा गुजर गया, अनकहा लेकिन नकारा न जा सकने वाला—एक चिंगारी जो मेरी सांस अटका गई, मेरी नब्ज कानों में जोर से धड़कने लगी, जैसे वह इसी पल का इंतजार कर रही हो। वह इतनी सुंदरता से हिली कि मेरी धड़कन तेज हो गई—लंबी पतली उंगलियां एक्सप्रेसो मशीन पर नाच रही थीं, पोर्सिलेन कप में काला रस निकाल रही थीं। मैं मंत्रमुग्ध होकर देखता रहा, हैंडल को सटीकता से पकड़ने का तरीका, भाप सुस्त कुंडलियों में उठ रही थी जो रोशनी पकड़ रही थी, उसकी पतली बाहें सफेद ब्लाउज के कुरकुरे कपड़े के नीचे हल्के से तन रही थीं। मैं अपनी नजरें न हटा...