मिला की कॉकपिट वाली गर्मी बढ़ रही है

बारिश सिएटल पर किसी दुश्मनी की तरह जोरों से बरस रही थी, लेकिन मेरे अपार्टमेंट के अंदर मिला की नीली आँखें मियामी के बाद वाली शरारत से चमक रही थीं। कैप्टन होने के नाते मुझे अपनी फ्लाइट अटेंडेंट से दूरी बनाए रखनी चाहिए थी, लेकिन वो अपनी लॉकेट से खेल रही थी, होंठ चुनौती देते हुए मुड़ रहे थे, ये मुझे खींच ले गया। हमारी बातें बिजली की तरह चटक रही थीं—सुपीरियर और सबॉर्डिनेट की लाइन खतरनाक बिजली में घुल रही थी। मेरे ट्रक के वाइपर्स बारिश से मुश्किल से निपट पा रहे थे जब मैं सी-टैक के एम्प्लॉयी लॉट में घुसा। सिएटल का लेओवर हमें मियामी से आए उस टर्बुलेंट रेड-आई के बाद ग्राउंडेड कर चुका था, और वहाँ वो थी—मिला एंडरसन, ओवरहैंग के नीचे सिमटी हुई, उसके हनी-ब्लॉन्ड कर्ल्स हवा से भीगे और बिखरे हुए। उसने बारिश से सनी विंडशील्ड के पार मुझे देखा, वो मीठी मुस्कान सूरज की तरह फूट पड़ी। मैं झुका और दरवाजा खोला। "अंदर आ जाओ वरना भीगा बिल्ली का बच्चा बन जाओगी," मैंने चिल्लाया। वो हँसी, एक आवाज जो तूफान की गर्जना को चीर गई, और पैसेंजर सीट पर सरक गई, अपना छाता झटकते हुए। पानी की बूँदें उसकी गोरी त्वचा पर चिपकीं, उसके गले से नीचे फ्लाइट अटेंडेंट ब्लाउज की कॉलर में रास्ता बना रही थीं। पास से, वो अलग लग रही थी—चमकदार, लगभग, एक चमक जो मियामी में बोर्डिंग के समय नहीं थी। मैंने स्टियरिंग व्हील कसकर पकड़ा, चिकनी सड़कों पर नेविगेट करते हुए अपने ऑफ-बेस अपार्टमेंट की तरफ, जो प्यूजेट साउंड को ओवरलुक करता था। कैप्टन होने के नाते मुझे पता था कि फ्रेटरनाइज न करना चाहिए, लेकिन फ्लाइट नजरों से चार्ज थी, टर्बुलेंस में वो करीब झुकती, कॉफी सर्व करते हुए उसका हाथ मेरे हाथ से रगड़ता। "कैप्टन होल्ट," उसने कहा, मेरी फुल टाइटल को छेड़ते हुए लहजे में,...