मिया की स्विंगर पार्टी का बिखराव

लक्ज़री यॉट अंधेरे प्रशांत सागर के पानी को चीरता हुआ रात के शिकारी की तरह बढ़ रहा था, चाँद की रोशनी में उसका चिकना सफेद कवच चमक रहा था। मैं ऊपरी डेक पर खड़ा था, जैक्स हार्लन, इस गुप्त कैसिनो-स्पॉन्सर्ड स्विंगर पार्टी का सिक्योरिटी लीड, क्षितिज को स्कैन करता हुआ किसी अनचाही नज़र के लिए। हवा नमक और बेचैनी से भरी थी, इंजन की दूर की गुनगुनाहट मेरी हड्डियों में कंपन कर रही थी। ये कोई साधारण पार्टी नहीं थी; ये अल्ट्रा-वेल्थी लोगों का एलीट जमावड़ा था, मास्क वैकल्पिक लेकिन पाबंदियाँ सख्ती से मना। नीचे मेन सैलून में शैंपेन के गिलास खनक रहे थे, जहाँ बॉडीज़ पहले से ही सुलगते बीट्स पर मचल रही थीं, परछाइयाँ सिल्क और स्किन की धुंध में घुल रही थीं। तभी मुझे पहली बार वो दिखी—मिया विल्सन, नई भर्ती, महत्वाकांक्षी ऑस्ट्रेलियन फायरक्रैकर जिसकी जैतूनी स्किन डेक लाइट्स के नीचे पॉलिश्ड ब्रॉन्ज़ की तरह चमक रही थी। उसके लंबे घुंघराले काले बाल जंगली लहरों में पीठ पर लहरा रहे थे, भीड़ को लेज़र फोकस से स्कैन करने वाली चुभती नीली आँखें फ्रेम कर रहे थे। 5'6" की स्लिम बॉडी शिकारी वाली ग्रेस से हिल रही थी, मीडियम ब्रेस्ट्स उसके टाइट ब्लैक सिक्योरिटी यूनिफॉर्म के खिलाफ थोड़े तनाव में, फिटेड ब्लाउज़ और पैंट्स जो उसकी संकरी कमर और एथलेटिक कर्व्स को चिपककर लिपटे थे। उसे रोक्सी टेट के साथ लोअर डेक्स की पेट्रोलिंग सौंपी गई थी, मेरी तीखी ज़ुबान वाली पार्टनर इन क्राइम, लेकिन मुझे पहले से ही तनाव पकता दिख रहा था। मिया का अंडाकार चेहरा, दृढ़ता से सेट, उसकी ड्रिवन नेचर को ज़ाहिर कर रहा था—वो यहाँ खेलने नहीं आई थी; वो रात को सिक्योर करने आई थी। मैं रेलिंग पर झुका, सिगार का धुआँ रात में लहराता, उसे देखता हुआ रोक्सी से कटीली बातें एक्सचेंज करता। यॉट की भव्यता हमें घेरे हुए थी: पॉलिश्ड...