मार्गोट का अपूर्ण शक्ति उलटफेर

जिम में वजन पटकने की खनक और दबी हुई गुर्राहटों का जाना-पहचाना लय चल रहा था, लेकिन मेरी नजरें उस पर जमी हुई थीं ही नहीं लगीं जब वो अंदर आई। मार्गोट गिरार्ड, वो सहज फ्रेंच शालीनता लिए, उसके भूरा-लाल बाल ढीली झरने जैसी चोटी में बंधे जो हर कदम पर लोलारहित घड़ी की तरह झूलते। वो 26 की थी, 5'6" की पूरी एथलेटिक स्लिम ग्रेस, उसकी जैतूनी त्वचा कठोर फ्लोरेसेंट लाइट्स के नीचे चमक रही, हेज़ल आंखें गर्म, ऊर्जावान आग से जगमगा रही। उसने टाइट काली लेगिंग्स पहनी जो उसके संकरे कमर और मध्यम वक्रों को चिपककर जकड़े हुए थे, क्रॉप्ड टैंक टॉप के साथ जो बस इतना ही तड़का देता जितना ज़रूरी बिना खोलने के। मैं, इलायस वॉस, हफ्तों से उसे देख रहा था, स्क्वॉट रैक्स के पार निगाहें मिलाते, हर एक में अनकही वादा लदा। आज, उसके ब्रेक के दौरान, उसने मेरी नजर पकड़ी और थाम ली, आत्मविश्वास भरी आधी मुस्कान उसके भरे होंठों पर फैल गई। मेरी नब्ज़ तेज हो गई। उसके माथे से पसीना पोंछने का तरीका, स्ट्रेच करते हुए पीठ का हल्का मुड़ना, ये सब बता रहा था कि हमारी बीच की हवा गाढ़ी हो रही है, जोखिम से लबालब। स्टोरेज रूम का दरवाज़ा मेरे दिमाग में उभरा—मद्धिम, मैट्स और भूले हुए सामान से भरा—एकदम सही छिपने की जगह। उसने लगभग नामुमकिन सा इशारा किया उसकी तरफ, और मुझे पता चल गया। जिम की हलचल को ठेंगा दिखाते, हम टकराने के रास्ते पर थे, उसकी गर्म ऊर्जा मुझे गुरुत्वाकर्षण की तरह खींच रही। मैंने अपने शॉर्ट्स पर हथेलियों का पसीना पोंछा जब मैं उसके पीछे-पीछे चला, लंच टाइम की भीड़ से गुजरता बिना नजरें खींचे। मार्गोट ऐसी चल रही थी जैसे जगह उसकी हो, उसकी चोटी लयबद्ध झूल रही, वो आत्मविश्वास भरी चाल हमारी बीच की बिजली जैसी तनाव को छिपा रही जो गुनगुना...