बाजार की भोर में रोजा का हिसाब

भोर की पहली किरणों ने बाजार को सोने में रंगा, लेकिन रोजा फर्नांडेज से ज्यादा कुछ चमका नहीं। उसके हेज़ल आंखें गुस्से और हिम्मत के मिश्रण से जल रही थीं जब वो अपने प्रतिद्वंद्वी को आमने-सामने खड़ी हुई, आवाज़ स्टील पर मखमल सी। मैं मंत्रमुग्ध होकर देखता रहा, जानता था कि ये औरत सूरज ऊंचा चढ़ने से पहले मेरी दुनिया—और मेरी बेड—उलट-पुलट देगी। भोर में बाजार गुनगुनाया, विक्रेताओं की धीमी-धीमी बातों से, हवा ताजी रोटी और पकते फलों की खुशबू से भरी। मैं अपनी स्टॉल के पास खड़ा रहा, टूटे चायनी कप से तेज़ कॉफ़ी पीता, तभी पहली बार उस पर नज़र पड़ी—रोजा फर्नांडेज, भीड़ में से कदमों से चलती हुई जैसे टूटे पत्थरों के रास्ते उसके ही हों। उसके लंबे, लहराते गहरे भूरे बाल सुबह की रोशनी पकड़ते, एक चेहरे को फ्रेम करते जो जुनून से भरा था, वो हेज़ल आंखें चमकतीं जब वो एलेना पर केंद्रित हुईं, वो तीखी ज़ुबान वाली व्यापारी जो महीनों से सबको नीचा दिखा रही थी। 'तुम्हें लगता है मेरे सप्लायर का जाली लेटर मुझे डरा देगा?' रोजा की आवाज़ गूंजी, गुस्से में भी गर्म और शरारती, उस आर्गेंटाइन आग से लिपटी जो मेरी नब्ज़ तेज़ कर देती। एलेना हकलाती रही, चेहरा सफेद पड़ गया इल्ज़ाम के नीचे, लेकिन रोजा पीछे नहीं हटी। उसने अपना जैतून का तेल वाला छोटा वायल ऊपर किया, कांच तरल सोने सा चमका। 'ये असली है, उन बेलों से दबाया गया जो तुम्हारी झूठी बातों से कहीं ज़्यादा तेज़ तूफानों से बचीं।' उनके आसपास की छोटी भीड़ ने मुरमुर से सहमति जताई, और मैंने महसूस किया होंठों पर मुस्कान खिंच रही। ये औरत सिर्फ़ तेल नहीं बेच रही; वो एक कहानी बेच रही थी, इंद्रियों का लालच। मैं आगे बढ़ा जब टकराव ठंडा पड़ा, एलेना गुस्से से घूरती भागी। 'शानदार शो,' मैंने कहा, हाथ बढ़ाते हुए। 'अलेसांद्रो विटो, कोस्टल...