प्रीव्यू गाला में ग्रेस का टीज

एस्टेट हाउस का भव्य बॉलरूम विशाल क्रिस्टल झूमरों की झरने जैसी रोशनी के नीचे ज्वेल बॉक्स की तरह चमक रहा था, उनके प्रिज्म पॉलिश्ड मार्बल फर्शों पर इंद्रधनुष बिखेर रहे थे। हवा सांस्कृतिक आवाजों की बुदबुदाहट, शैंपेन के गिलासों की नाजुक खनक, और महंगे परफ्यूमों के धुंधले, नशे भरे मिश्रण से भरी थी—चमेली, चंदन, और कुछ तीखा, महत्वाकांक्षा जैसा। टक्सीडो और चमकती गाउन की समुद्र वेलवेट से ढके ऑक्शन प्रीव्यूज के चारों ओर घूम रही थी, जहां प्राचीन चीनी मिट्टी के बर्तन और जेड कलाकृतियां स्पॉटलाइट्स के नीचे चमक रही थीं, धनी कलेक्टर्स की नजरें उन्हें मक्खियों की तरह आकर्षित कर रही थीं। लेकिन मेरी नजरें तुरंत उसे ढूंढ लीं—ग्रेस लिऊ, वो छोटी-सी इमराल्ड सिल्क में विजन, वो जेड पेंडेंट जो मैंने उसे दिया था उसके स्तनों की उभार के ठीक ऊपर बसा हुआ। ड्रेस उसके स्लिम कर्व्स से चिपकी हुई थी प्रेमी की फुसफुसाहट की तरह, हर सुंदर हलचल के साथ कपड़ा सरक रहा था, नीचे उसके कोमल गोरे रंग की त्वचा का इशारा दे रहा था। मुझे याद आया वो पल जब मैंने आज दोपहर उसके गले में उसे पहनाया था, मेरी उंगलियां उसके गर्म गर्दन के नाप पर ब्रश कर रही थीं, मेरे स्पर्श के नीचे उसकी नाड़ी तेज हो रही थी, उसके गहरे भूरे आंखें मेरी ओर उठीं उस मासूमियत और निमंत्रण के मिश्रण के साथ जो हमेशा मुझे तोड़ देता था। वो किसी बोली लगाने वाले की बात पर हंस पड़ी, आवाज हल्की और मधुर, गर्मी की हवा में विंड चाइम्स की तरह, उसके गहरे भूरे बाल खुले हुए मेस्सी बन में, कुछ रेशमी लटें उसके गोरे चेहरे को फ्रेम कर रही थीं, कुछ सिल्की स्ट्रैंड्स रोशनी पकड़कर पॉलिश्ड ऑब्सिडियन की तरह चमक रही थीं। उसकी हंसी ने मुझे खींचा, लेकिन उसके भरे-भरे होंठों का मुड़ना, सफेद दांतों की चमक दिखाना, वो मेरे पेट के...