नूर का आधी रात का शैतान से सौदा

विला चट्टानों पर बैठा था जैसे पाप का ताज, उसके सफेद स्टुको दीवारें भूमध्यसागरीय चाँदनी में चमक रही थीं। पाम की पत्तियाँ नमकीन हवा को राज़ सुना रही थीं, और दूर समंदर की लहरों का चट्टानों से टकराना एक लय बना रहा था जो मेरी रगों में दौड़ रही थी। मैं, एलेक्स रिवेरा, चालक वाले बेंटली से उतरा, अपना कुरकुरा काला टक्सीडो ठीक करते हुए, जेब में पोकर चिप का वजन—मेरी आखिरी अंडरग्राउंड जीत से 50k बाय-इन—वचन की तरह जल रहा था। ये कोई साधारण हाई-रोलर गेम नहीं था; ये मार्कस हेल का निजी आधी रात का टूर्नामेंट था, जहाँ किस्मतें खराब हाथ में दिलों से तेज उलट जाती थीं। अंदर, क्रिस्टल झूमर महोगनी टेबलों पर रोशनी टपका रहे थे जो शैंपेन के गिलासों और चमकदार चिप्स के ढेरों से लदे थे। क्यूबन सिगारों का धुआँ सुस्ती से लहरा रहा था, महँगे कोलोन की खुशबू और आत्मविश्वास के नकाब में छिपी बेचैनी से मिलकर। अमीर शिकार चमड़े की आर्मचेयर्स में लेटे थे, उनकी आँखें शार्क की तरह तीखीं। तभी मैंने उसे देखा—नूर खान, वो 20 साल की अरब सायरन जो दो हफ्ते पहले हमारी कच्ची गली वाली चुदाई के बाद मेरी रातों में भटक रही थी। उसकी संगमरमर जैसी सफेद चमड़ी एक चिकने लाल गाउन के खिलाफ चमक रही थी जो उसके पतले टोन्ड 5'6" बदन को चिपककर लिपटा था, मध्यम बूब्स हर साँस के साथ ऊपर उठते, लंबे महोगनी बाल साइड बैंग्स के साथ उसके अंडाकार चेहरे और समंदर नीली आँखों को फ्रेम कर रहे जो कमरे के पार मेरी तरफ लॉक हो गईं जैसे लोडेड बंदूक। वो मार्कस हेल के साथ थी, उसके मेंटर, एक चाँदी बालों वाले शैतान सूटेड टेलर्ड में जो उसके कंधे पर हाथ रखकर उसे टेबल की तरफ ले जा रहा था। नूर ने चिप फेल्ट पर सरका दी—मेरी चिप? नहीं, उसकी, किसी बेवकूफ...